Vid sidan av e-post och nätbanker är internetålderns största bekvämlighet lågprisflygbolag.
Detta är en trevlig marknad i Sydafrika med kulula.com, 1Time, Nationwide och Mango tillgängliga med ett musklick.
Förra helgen valde jag 1Time för en resa till Kapstaden. Flyget var allt jag ville ha: billigt och punktligt. En bonus var att det visade sig vara bekvämare än ekonomiklasserna hos de fullserviceflygbolag jag har flugit med. Den 60 procent billigare biljetten utesluter flygmat – men det är en hel del om du ändå hatar sakerna.
Nöjd som jag var med 1Times tjänst, hade jag andra tankar om mitt val efter att ha tillbringat en förmiddag på kulula.com-chefen Gidon Novicks kontor.
Jag upptäckte att om jag hade flugit med kulula.com hade jag kunnat avvika från Lanseria snarare än OR Tambo, vilket skulle ha skjutit en timme av den totala restiden. Och som Discovery Vitality-medlem kunde jag ha fått en rabatt på mellan 15 procent och 30 procent – och jag skulle ha fått flyga i en helt ny Boeing 737-400.
Novick är gemensam vd för JSE-noterade Comair, som driver två flygbolagsmärken i södra Afrika: fullservice British Airways och no-frills kulula.com.
Med en vinst på 17 miljoner R2.2 miljarder i intäkter förra året, är Comair ett av de tre mest lönsamma flygbolagen i sin storlek i världen.
Den har en strategi på gång för att minska sina omkostnader ytterligare. En viktig del av detta är bytet från leasade MD82-flygplan till ägda Boeing 737-400. Att standardisera på ett flygplan hjälper till att minska utbildnings- och servicekostnaderna.
Enligt Novick ger de nyaste planen Comair flera konkurrensfördelar. De är mer bränslesnåla och ger färre tekniska krångel.
Comair har investerat i två 737 flygsimulatorer för att etablera en intern flygakademi. Detta har förvandlat utbildning av 737 piloter för utländska flygbolag till en bisyssla.
Novick sa: "Jag tog med min femårige son in i flygsimulatorn och flög honom runt Taffelberget. Det är så realistiskt, han förstod inte att vi inte riktigt lyfte. Senare frågade han min fru: 'Mamma, hur tog vi oss igenom väggen'?”
Comair investerar i en flotta på 24 flygplan, varav 60 procent tilldelas BA, även om det tar ungefär samma antal passagerare som kulula.com. Fullservicemärket erbjuder fler flyg som är mindre packade för att motivera högre biljettpriser.
Novick sa: "När vi lanserade kulula.com för sex år sedan fanns det farhågor att det skulle ta passagerare från BA. Det hände aldrig. Lågprisflygbolagen har utökat marknaden till att fördubbla storleken den var då."
Enligt Novick är Sydafrikas lågprismarknad mycket mer öppen och konkurrenskraftig än Australiens, som bara har två lågprisflygbolag: Quantas JetStar och Virgin Blue.
Konkurrensen här har drivit innovation. En av mina anledningar till att jag valde 1Time var att jag behövde en hyrbil, och 1Times hemsida erbjöd en paketerad affär med Avis.
"Vi har ett liknande avtal med Imperial, som vi lanserade två år före 1Time," sa Novick och gjorde en anteckning för att göra denna allians tydligare på kulula.coms webbplats.
Att köpa hotellboende, hyrbilar och flygbiljetter som ett paket online blir allt populärare. kulula har testat denna marknad genom att sälja semesterpaket till Mauritius och håller på att få mindre, oberoende hotell kopplade till sin webbplats.
"Vi har vuxit från att vara en flygbolagswebbplats till en reseportal," sa Novick.
kulula.com är redan rankad som Sydafrikas största e-handlare.
Comair söker sig norrut för tillväxt. Det säkrade nyligen rättigheter att flyga till London, som det kommer att förlora om det inte får tjänsten igång inom ett år.
Dess nätverk omfattar de flesta städer i södra Afrika och planerar att utöka sin räckvidd till resten av kontinenten.
Novick sa: "Utmaningen är att komma runt skyddet av flygvägarna. Här har vi fått ett mycket positivt svar från vår regering. Tidigare fanns det mycket skydd av SAA. Nu ser vi en mer liberal politik.”
thetimes.co.za
