Colombias Uribe ökar efter att ha befriat gisslan

BOGOTÁ, Colombia - - President Álvaro Uribe njuter fortfarande av ära av förra veckans spektakulära räddning av 15 högt profilerade gisslan som hålls i den colombianska djungeln i flera år av vänsteruppror.

Undersökningar som släpptes på söndag visar att Uribes godkännande - som redan låg på 73 procent - steg till 91 procent efter räddningen, vilket befriade den fransk-colombianska politiker Ingrid Betancourt, tre amerikanska försvarsentreprenörer och 11 colombianska soldater och polis.

Onsdagens blodlösa underrättelseoperation lurade de revolutionära väpnade styrkorna i Colombia (FARC) att ta sina mest uppskattade gisslan på en helikopter som de trodde skulle transportera dem till gruppens toppledare. I stället piloterades hackaren av undercover-militärer som tog fångarna till frihet.

Det var en sådan kupp mot FARC att till och med några av Uribes mest ivriga kritiker hämtar beröm.

"Det var lysande", sa Marta Pabón, som normalt betraktar sig som en förintare av Uribe när hon gick sin hund söndagsmorgon. ”Ingen kan ta det erkännandet från honom. Men jag är rädd nu för hur han kommer att använda det politiskt. ”

Kan Uribe få en tredje period?
Uribe, som ursprungligen valdes 2002, sedan igen 2006, har lekt med tanken på att söka en konstitutionell ändring för att låta honom delta i ännu en mandatperiod. Hans anhängare säger att de redan har samlat in tillräckligt många underskrifter för att kalla till en folkomröstning i frågan.

Söndagsundersökningen från Napoleon Franco-byrån, publicerad i dagligen El Espectador, visade att 79 procent av väljarna, om de fick valet, skulle rösta på Uribe, jämfört med 69 procent före räddningen.

Det kanske mest kraftfulla stödet för Uribe att försöka fortsätta vid makten var fru Betancourt själv, som hyllade presidenten för en "oklanderlig" operation.

På en presskonferens dagen efter hennes räddning sa hon att hon gillade tanken på en tredje period för Uribe.

Betancourt - som själv var presidentkandidat när hon kidnappades 2002 - sa att förutom räddningsoperationen som befriade henne och hennes andra gisslan, hade det största slaget mot FARC varit omvalet av den hårda presidenten till en andra period i rad i 2006.

”Omvalet ändrade spelreglerna för FARC,” sa hon. "FARC hade vant sig vid att vänta på förändringar i regeringen för att få ny fart, men med systemet för omval av president Uribe ändrades reglerna."

Det är verkligen svårt att överdriva hur Uribes handlingar - särskilt den senaste operationen - har försvagat de vänsterupproren, säger experter.

Med den enda operationen befriade Uribe gisslan - varav några hade försvunnit i djungelläger i mer än ett decennium. Han tog bort FARC: s viktigaste förhandlingschips och satte scenen för Uribe att stanna vid makten.

”För FARC är detta ett dödligt slag. De kommer aldrig att kunna återhämta sig efter detta, säger Alfredo Rangel, militäranalytiker och chef för säkerhets- och demokratistiftelsen i Bogotá.

Detta händer i det värsta ögonblicket för FARC, tillade han, efter döden av tre medlemmar av dess högsta sekretariat i år, inklusive den legendariska toppledaren Manuel Marulanda.

Efter dessa motgångar "försöker FARC att omgruppera", säger Michael Shifter, vice president för politik vid den Washington-baserade interamerikanska dialogen. ”[Uribe] kände att innan [FARC] kunde samlas om, var det dags att ta en risk. Jag tror att det illustrerar FARC: s oordning [och] också den förbättrade kapaciteten hos den colombianska regeringen och deras större intelligens. ”

För Uribe underlättar raiden politiska svårigheter
För Mr. Uribe kunde operationen inte ha kommit bättre. Hans regering hade kastats i en svans av en korruptionsskandal som betvivlade legitimiteten för hans nuvarande period som president. "Det är som en lugnande balsam för Uribe", säger Rangel.

Det är också en kupp för Uribe, eftersom den konservativa ledarens vänsterstyrka i grannlandet Venezuela - Hugo Chávez - hade fått stora PR-poäng genom att förmedla frisläppandet av flera FARC-gisslan de senaste månaderna.

Det faktum att Chávez inte var inblandad stärker Uribe, säger Shifter. ”Det kompenserar Chávez argument att han är den enda som kan lyckas släppa gisslan. Det spädar Chávez bravado. Detta är något som den colombianska regeringen gjorde på egen hand. ”

Men hemma förblir Uribes politiska problem olösta. Hans andra mandatperiod har ifrågasatts genom ett colombianskt högsta domstolsbeslut i ett bestickningsärende som bara dagar före räddningsinsatsen tycktes komplicera Uribes chanser att fortsätta vid makten.

Domstolen dömde en före detta medlem av Colombias kongress till nästan fyra års fängelse för att ha accepterat favörer i utbyte mot att avge den avgörande rösten i den konstitutionella ändringen som tillät Uribes omval.

Domstolen ifrågasatte valets legitimitet.

De som motsätter sig tanken på att ändra konstitutionen så att han kan köra igen 2010 säger att det skulle sätta honom i liga med sin kontinentala rival Hugo Chávez från Venezuela, som i stor utsträckning har karaktäriserats som autokratisk för att han gjorde sitt yttersta för att försöka förbli president för livet.

Kritiker: Uribe blir autokratisk
Mitt-vänster oppositionsparti Polo Democrático Alternativo har, samtidigt som han berömmer räddningsoperationen, sagt att det är oroligt för att Uribe eventuellt använder den för att samla för mycket makt.

"Vi kommer att fortsätta med vår kritik av regeringen för att deodera statliga institutioner", säger pololedare Carlos Gaviria Díaz.

Nu säger analytiker Uribes regering är redo för en kamp med domstolarna.

Uribe har länge varit i strid med Högsta domstolen, som kraftfullt har åtalat presidentens nära allierade - inklusive hans andra kusin - för påstått samarbete med högerdödsgrupper. En av tio colombianska kongressledamöter sitter i fängelse i den skandalen.

Ändå säger Riordan Roett, chef för västra halvklotet vid Johns Hopkins University School for Strategic International Studies, att det inte finns något som hindrar Uribe nu: "Om han vill ha en tredje period får han en tredje period."

• Personalförfattaren Sara Miller Llana bidrog från Mexico City.