TAIPEI - Två årtionden efter att ha släppt sina medarbetare och företag till Kina öppnar Taiwan sig för kinesiska investerare och besökare - ett steg som kan medföra stora ekonomiska utdelningar men också en fylld med politisk risk.
Genom att öppna sig för en flod av kinesiska turister och investeringsdollar utsätter Taiwan sina marknader, ekonomi och politiska och sociala system för stort inflytande från sin mycket större granne och politiska rival.
Vissa förutspår att införandet av ny aktivitet skulle kunna öka Taiwans eftersläpna ekonomi med så mycket 2 procentenheter. Men brist på framsteg eller en motreaktion om förändring sker för snabbt kan också undergräva den nya Kina-vänliga regeringen.
"Det kommer att finnas en viss inledande oro när kapitalet från fastlandet kommer in för att köpa fastigheter, affärer eller andra saker", säger Wu Ray-kuo, verkställande direktör för riskrådgivning vid Fu-Jen University.
”Därefter beror det på hur huvudstaden används. Om alla dessa kontrollrelaxationer inte leder till önskat resultat kan det eventuellt bli offentligt motreaktion. ”
Sedan president Ma Ying-jeou tillträdde i maj har hans administration tillkännagett en stadig ström av initiativ som syftar till att öppna Taiwan för kineser och deras investeringar, vilket avslutar sex decennier av förbud.
Den första av dem, ett landmärke för turism i juni, kan resultera i upp till 3.2 miljarder dollar i ytterligare turismutgifter varje år, vilket tillför 0.8 procentenheter till Taiwans bruttonationalprodukt, sa BNP i en forskningsanmärkning från juli.
Sedan dess har Ma: s administration diskuterat eller meddelat planer på att öppna Taiwans aktie-, fastighets-, infrastruktur- och tillverkningsmarknader för Kina på kort till medellång sikt.
På längre sikt har Ma också diskuterat idén om att skapa en större Kina-gemensam marknad efter Europa.
STORA FÖRDELAR
De potentiella fördelarna med Ma: s initiativ är ekonomiska, utformade för att hjälpa Taiwan att delta i Kinas snabba ekonomiska tillväxt, som i genomsnitt har varit mer än tio procent de senaste åren.
Om det hanteras ordentligt kan det tillåtas att kinesiska konsumenter och investerare kommer in i Taiwan lägga upp till 2 procentenheter till Taiwans ekonomiska tillväxt, förutspådde Roth Capital Partners i april.
"Vi tror att globalt orienterade investerare ännu inte har fokuserat tillräckligt på de förbättrade långsiktiga möjligheter som Taiwan representerar", sa Roth i en anteckning vid den tiden.
JP Morgan-ekonom Grace Ng sa att det extra boostet kunde vara så högt som 1 procentenhet och citerade Hong Kong som ett exempel på vad som kunde hända.
BNP-tillväxten i den tidigare brittiska kolonin sköt upp till 6-7 procent från tidigare priser närmare 4 procent efter att den öppnade sina dörrar för ett stort antal kinesiska turister 2003.
"Det är en fråga om hur mycket de kan låsa upp de potentiella fördelarna med tvärsnittslänkarna", sa hon.
Kina har gjort anspråk på självstyrt Taiwan som sitt territorium sedan slutet av det kinesiska inbördeskriget 1949 och lovade att föra ön under dess styre, vid behov vid behov.
Bortsett från politisk rivalitet, har Taiwan-företag pumpat mer än 100 miljarder dollar till Kina under de senaste 20 åren, och Taiwan räknar nu Kina som dess favoritdestination. Cirka 1 miljon av Taiwans 23 miljoner människor bor eller arbetar nu i Kina.
Efter Ma: s val hoppas många att kapital kommer att strömma tillbaka till Taiwan. Credit Suisse-ekonom Joseph Lau sa att det kunde hända, men alla resultat kommer att ta tid.
"Under de närmaste par åren kommer Taiwan förmodligen fortfarande att vara en av eftersläpningarna i regionen och i stort sett kommer att försöka hitta sätt att stimulera ekonomin", sa han.
NEDRISKRISKER
Medan uppsidan ser bra ut, varnar analytiker att Ma och hans regering måste gå försiktigt för att undvika potentiell negativ reaktion om Taiwan uppfattas som att ge bort för mycket utan att få tillräckligt med tillbaka.
Om den inte levererar kan administrationen se högpresterande allmän protest på kort sikt och hård konkurrens på längre sikt från hans partis främsta motståndare, det Kina-försiktiga Demokratiska Progressiva (nyse: PGR - nyheter - folk) Partiet, nu fastnat i en serie skandaler som ledde till dess nederlag i presidentvalet i mars.
"Jag skulle gissa att Ma kommer att möta ganska stark motreaktion eftersom han förändrar saker och ting och det finns generellt motstånd mot förändring oavsett vad som är", säger Syd Goldsmith, en före detta amerikansk diplomat och nuvarande bosatt i Taiwan.
"Det finns också en känsla av att han ger bort (Taiwans) förhandlingschips om Kina."
En besvikelse över bristen på omedelbara resultat utöver turistavtalet har redan dykt upp på Taiwans aktie- och valutamarknader.
Under årets första tre månader ökade Taiwans dollar med 6.3 procent, bara för att sedan sjunka 5.8 procent sedan dess.
Taiwans aktiemarknad har rört sig liknande och ökat med 19 procent från slutet av januari till maj, bara för att sjunka 35 procent sedan dess, även om en del av det beror på den globala finanskrisen.
