Kan krigsspel samexistera med vildturism i Kenya?

James Christian minns natten för några år sedan när han och hans fru tog en skotsk resebyrå som campade på deras mark i Kenyas Laikipia Plateau. När de satt under en stjärnklar afrikansk himmel, bröt kullen mitt emot dem plötsligt med skott och höga bommar. "Röd spårbrand öppnade sig och det fanns dessa massiva explosioner - allt detta var mitt emot att vi njöt av vår afrikanska vildmarkupplevelse", säger Christian.

Kenyas Laikipia-region, belägen norr om Nairobi nära Mount Kenya, är känd för sina vidöppna ytor, kullar och klimat - varmt på dagen och svalt på natten. Det är hem till dussintals markägare - av vilka några snappade upp sina partier innan Kenya vann självständighet från Storbritannien 1963 - liksom Afrikas mest sagolika djur: lejon, leoparder och elefanter. Detta och det faktum att det inte finns någon malaria gör Laikipia till ett populärt resmål för turister som vill komma utanför misshandlad spår. Ändå tilltalar tomheten också den brittiska armén, som har tränat i regionen i årtionden.

Laikipia befinner sig nu fast i politiken för avlägsen uppvärmning. När Storbritannien ökar sina truppnivåer i Afghanistan (antalet där har fördubblats till cirka 10,000 3,000 under de senaste tre åren) har landet ökat sina träningsövningar i Kenya, med mer än XNUMX XNUMX soldater som passerar genom regionen varje år. Armén säger att Laikipia kanske är den bästa träningsplatsen eftersom förhållandena där - hög höjd, extrem värme, kuperad terräng - är anmärkningsvärt lika de som finns i Afghanistan.

Lokalbefolkningen står inför en tuff fråga i en tid då den globala lågkonjunkturen och nötkreatursmarknadens kollaps har drabbat invånarna hårt: Hur kan de fortsätta sin decadellånga press för att marknadsföra området som ett vildmarksmål samtidigt som de tillgodoser behoven hos den brittiska armén ? Invånarna försöker balansera båda kraven. ”Den nuvarande utbildningsnivån är hög. Det har aldrig varit så högt, säger Anthony King, verkställande direktör för Laikipia Wildlife Forum, en bevarandegrupp. ”Det är uppenbart att arméträning och annan markanvändning [som naturresor] ​​kanske inte alltid är kompatibla. Det finns definitivt människor som har investerat mycket i turism som är djupt oroade över [regionens] image. Men om det hanteras bra behöver armén inte vara ett hot mot vilda djur. ”

Känd som Operation Grand Prix, kan träningsövningarna vara massiva och involvera hundratals trupper, helikoptrar, och murbruk och eldgevär. Militären säger att detta är det närmaste soldaterna kommer till den faktiska striden innan de distribuerar till Afghanistan. Soldaterna tränar av sig själva och tillsammans med den kenyanska armén, ibland med lokalbefolkningen som spelar upploppsförare eller rastlösa folkmassor. För att tillgodose ökningen av trupper har armén börjat hyra mark från invånarna - det gick från att hantera tre markägare för några år sedan till sju nu. Varken militären eller gårdarna kommer att avslöja hur mycket pengar som har bytt händer, men det antas vara i miljoner dollar.

Arméns närvaro i Kenya har dock inte varit utan komplikationer. År 2002 betalade den brittiska regeringen cirka 7 miljoner dollar i kompensation till 233 personer som hade skadats eller fått släktingar dödade av vilse i området. Brittiska soldater anklagades för att ha våldtagit cirka 2,000 lokala kvinnor under årtiondena, men 2006 drog en militärutredning slutsatsen att det inte fanns tillräckligt med bevis för att väcka påståenden till domstol.

”Vi tvingar oss inte på dessa ranchområden. Vi är där för att folk frågar oss om vi vill träna där, säger överste Neil Hutton, chef för det brittiska träningsprogrammet i Kenya. ”Som det visar sig är det en bra affär för alla. Vi knackar inte på deras dörrar och mobbar dem. Det är väldigt mycket ett förhållande. ”

Men med fler soldater som går till denna del av Kenya varje år, återstår det att se om turistindustrin och vilda djur kommer att drabbas. När övningar pågår kan skottet höras i mil. 2006 försvann brittiska trupper på patrull och sköt och dödade en vit noshörning som hotade dem. Markägare protesterade när armén använde helikoptrar för att rensa eldområden med elefanter och andra djur.

Men armén har arbetat mer framgångsrikt med invånare de senaste åren för att minska dess påverkan på omgivningen. Vid Mpala Ranch, där armén tränar, har tjänstemän kommit överens om att flytta sina övningar till ett område som inte stöter mot markägare som driver turismföretag. Mpala Research Center, en oberoende vetenskaplig forskningsstation i Laikipia, har påbörjat en studie för att mäta träningens effekter på vilda djur. (Armén hävdar att det inte har förekommit några allvarliga störningar hos djuren sedan den ökade sitt träningsprogram.) Och 2011, säger armén, kommer de inte längre att genomföra större träningsövningar under högsta turistsäsongen.

"Den brittiska armén tar kontakt med lokala befolkningar på allvar ... och är noga med att minimera eventuella negativa effekter som uppstår till följd av deras närvaro", sade en talesman för armén i London. ”Att bevara den lokala miljön är en prioritet. Dessutom har vi stött den lokala ekonomin och infrastrukturen genom att finansiera nya skolor och anställa lokala arbetare. ”

Faktum är att vissa lokalbefolkningen är glada över arméns närvaro - och dess tillströmning av kontanter till lokala samhällen. ”För mig är det bra för ekonomin. Du har 1,000 personer här samtidigt, säger Jamie Roberts, som driver flygcharterbolaget Tropic Air och arbetar ibland med armén.

Christian har också börjat komma runt. "Visst har det blivit mycket bättre", säger han. "Den brittiska armén har blivit lite mer känslig när den inser att turismen är lite känslig när det gäller stora explosioner."