Hälso- och sjukvårdslagstiftningen kan samla de flesta rubrikerna idag, men det är långt ifrån den enda räkningen som cirkulerar på Capitol Hill. En annan ny lagstiftning som tyst går till president Obamas skrivbord är Travel Promotion Act (TPA) - den har redan godkänts av senaten och ligger nu framför huset - som skulle inrätta landets första officiella ideella turistnämnd.
Praktiskt taget alla länder i världen, stora som små, har en officiell turistavdelning för att väcka besökare till sina stränder. Tiny Tunisia har 24 turistkontor i 19 länder över hela världen. Sydafrika har 10 kontor på fyra kontinenter. Amerika har ingen, utan litar i stället på att den privata sektorn lockar turister. "Flygbolag, researrangörer, hotell - de har haft ansvaret för att marknadsföra Amerika", säger Henry Harteveldt, en resebranschanalytiker vid Forrester Research i San Francisco. "Regeringen har hållit sig borta från den här typen av initiativ och som ett resultat har vi tappat bort resenärer."
Medan de årliga internationella resorna har ökat, från 124 miljoner globala resenärer 2000 till 173 miljoner förra året, har utlänningarnas årliga besök i USA minskat, från 26 miljoner år 2000 till 25.3 miljoner 2008. Det absoluta avfallet verkar liten tills du anser att det har kostat landet uppskattningsvis 27 miljarder dollar i förlorade skatteintäkter under det senaste decenniet. Med en arbetslöshet som nu överstiger 10% i USA har de ekonomiska fördelarna med utrikesresor aldrig varit mer angelägna, men besökarna har aldrig varit knappare. "Vi välkomnar färre och färre besökare varje år", beklagar Geoff Freeman, senior vice president of public Affairs på US Travel, landets ledande grupp för resebransch.
Hjälp till att hålla resenärer borta är strängare visumrestriktioner, hårdare inreseförfaranden vid invandringsdiskar och en allmän ökning av det antiamerikanska känslan i kölvattnet av krig i Irak och Afghanistan. "Vi tog utländska resenärer för givet och antog felaktigt att de bara skulle fortsätta komma", säger Harteveldt.
Washington-tittare förväntar sig att TPA kommer att passera senaten i slutet av året. När den har antagits skapas två nya enheter - Office of Travel Promotion och Corporation for Travel Promotion - för att hjälpa utländska besökare att komma in i landet. Kontoren kommer att fungera som resurser för både enskilda resenärer och resebranschen, förklara viseringsregler och inresekrav, erbjuda destinationsdata och sponsra marknadsföringskampanjer. Viktigast av allt, genom att marknadsföra hela landet - snarare än ett specifikt flygbolag eller destination - säger TPA-anhängare att räkningen kan locka upp till 1.6 miljoner ytterligare turister att besöka Amerika varje år. Det motsvarar uppskattningsvis 4 miljarder dollar i ekonomiska fördelar, vilket kan leda till cirka 40,000 XNUMX nya jobb.
"Den nya lagen handlar i grunden om att skapa arbetstillfällen och uppmuntra ekonomisk aktivitet", förklarar senator Byron Dorgan (D-ND), propositionens huvudsponsor och en ledande medlem av senatens underkommitté för transport, bostäder och stadsutveckling. "Det kommer också att hjälpa nationen att få ett bättre offentligt ansikte", tillägger Dorgan. "Medan andra länder arbetar hårt för att förse resenärer, verkar vi skicka ett meddelande om att vi inte vill ha dem här."
TPA skulle ha en budget på upp till 200 miljoner dollar, finansierat av bidrag från den privata sektorn (till exempel hotell och flygbolag) och en ny avgift på 10 dollar som skulle betalas av alla inresande utländska besökare som inte behöver inresevisum. Det sistnämnda elementet har visat sig vara kontroversiellt - särskilt för de mest europeiska resenärerna som måste tävla med dessa extra kostnader. Ambassadör John Bruton, chef för EU-kommissionens delegation till USA, kallade den potentiella avgiften ”diskriminerande” i ett uttalande från september och varnade för att den skulle kunna bli ”ett steg bakåt i vår gemensamma strävan mot transatlantisk rörlighet.”
Även om avgiften sannolikt kommer att "döljas" inom flygpriserna, är Harteveldt orolig för att den i slutändan skulle kunna arbeta mot TPA-initiativ och "komma tillbaka för att hemsöka oss." Men senator Dorgan räknar med att $ 10 är mycket lägre än liknande avgifter - allt från Irlands 14 $ ingångsskatt till Storbritanniens enorma $ 100 - som betalas av amerikaner när de reser utomlands. Och med bara 35 länder som skulle behöva betala avgiften kommer färre än 30% av de utländska resenärerna att påverkas.
Det har gått mer än ett decennium sedan USA: s regering först försökte bilda ett officiellt turistkontor. 1996, under president Bill Clinton, lanserades USA: s nationella turistorganisation, som bara övergavs tre år senare på grund av otillräcklig finansiering från kongressen - liksom efterföljande ansträngningar 2001 och 2003. Men när resebefordringslagen från 2009 tar sig igenom kongressen , verkar det ha fått tillräckligt med stöd för att överföras till lag - och finansieras till handling. US Travels Freeman medger att det förmodligen kommer att dröja ytterligare ett år innan Office of Travel Promotion är helt igång. Men han är övertygad om att Washington kommer att erkänna fördelen med ökade utrikesresor för landets finanspolitiska återhämtning. "Detta är den låghängande frukten för att fixa ekonomin", säger Freeman. "Det är ungefär en så uppenbar lösning som du kan föreställa dig - och vi tror att sekreterare Clinton och president Obama tydligt erkänner detta."
