Currans of Granada Hills har tagit familjesemester på Las Vegas Strip i flera år. De var inte på väg att ge upp det bara för att Jeff Currans verksamhet som säljer exklusiva köksredskap är kraftigt nere.
Men i sommar skulle det bli en smart Vegas-semester.
För ett år sedan plundrade de ner $ 100 vardera för biljetter till Blue Man Group-utställningen på Venetian. I år tog familjen på fyra personer - Jeff, 59, hans fru, Michele, 55, och deras vuxna son och dotter - in Mac King Comedy Magic Show i Harrah's med biljetter rabatterade till 10 dollar styck.
Jeff brukade spendera upp till $ 500 vid blackjackborden; hans nya gräns var $ 150 - på spelautomaterna för öre och kvartal.
"Jag har aldrig sett öreplatserna så trånga", påpekade Michele i juli när familjens utflykt närmade sig sin slut.
Strips affärsmodell för 21-talet, som var att utnyttja ett ständigt växande utbud av kostnadsfria besökare som klagar efter förstklassiga hotellrum, fyrstjärnigt restaurangpris och dyra utställningar, har krossats av sin värsta lågkonjunktur. i årtionden.
Vegas förmåga att klara av tidigare nedgångar gjorde att det verkade vara lågtryckssäkert. Inte längre. Det blodbad som lämnades av den ekonomiska nedgången som började förra året liknar inget som denna stad har sett.
Turismen är nere för andra året i rad, och de människor som kommer spenderar inte med det övergivna från det förflutna. Förra året gav Jeff Curran sin son och dotter praktiskt taget fria tyglar på kasinogolvet; i år var deras dagliga gräns 25 dollar vardera.
År 2007, toppåret, besökte 39.2 miljoner människor. Förra året kom 37.5 miljoner besökare till stan. Turismtjänstemän säger att kongressverksamheten minskar med cirka 27% jämfört med för ett år sedan. Om nuvarande trender fortsätter kan Vegas knappt bryta 35 miljoner besök i år, den lägsta nivån sedan 1999.
Även om nedgången lättar kommer dess effekt att kännas långt in i framtiden. The Strip - de ungefär fyra milen av Las Vegas Boulevard som slår ut mer än hälften av spelintäkterna i Nevada - omprövar sina vanor att spendera överdådigt på nybyggnation och rikta sig mot de rikaste eller mest sparsamma kunderna.
Rumspriserna på Strip är så kraftigt rabatterade att de bästa orterna kommer att sätta dig upp i dag till samma pris som hotell i nedskalning för två år sedan.
Vid Encore, som Vegas impresario Steve Wynn öppnade i december som en förlängning av sin lyxiga Wynn-utväg, erbjöds vissa kunder två nätters vistelser i sommar för $ 99. För några nätter i höst erbjuds kampanjpriser så låga som $ 90 på Bellagio, ett förstklassigt Strip-hotell där rum vanligtvis kan nå $ 500 eller mer.
Några av stadens bästa gourmetrestauranger har erbjudit halva portioner till (inte riktigt) halv pris under långsamma tider på dagen. Cirque du Soleil, den akrobatiska juggernaut som dominerar Strip med sex shower, har gjort något som veteran Vegas-tittare tycker är mer imponerande än någonting den presenterar på scenen: Det slår så mycket som 40% rabatt på biljettpaket för två.
"Cirque har aldrig rabatterats för någon", säger Anthony Curtis, utgivaren av Las Vegas Advisor, en insiderhandbok för erbjudanden.
Curtis säger att Strip Resorts och restauranger är mer villiga än någonsin att placera rabattkuponger i sin guide. "I år går jag igenom dörrar där det inte ens var dörrar."
Ekonomisk vägtull
Kasinoledare säger att de ser indikationer på att den nuvarande nedgången har bottnat, och hotellbeläggningsgraden kryper tillbaka till 90%. Men den intensiva diskonteringen skär djupt i utväxten.
En skarp rebound som den efter attackerna den 11 september anses inte troligt.
"Detta är annorlunda eftersom det inte är en endimensionell lågkonjunktur", säger Rossi T. Ralenkotter, vd för Las Vegas Convention and Visitors Authority.
Bakom kulisserna som manövrerar på Strips mest ambitiösa nya utveckling, MGM Mirages CityCenter, kan ge det bästa utseendet på det ekonomiska nedfallet.
Det enorma projektet, beläget mellan MGM Mirages Bellagio och Monte Carlo, är utformat som en stad i en stad med krökta stål- och glastorn.
År 2006, nära toppen av Strips popularitet, lanserade företaget sin lägenhetskampanj med specialpriser för "vänner och familj" - det vill säga MGM Mirages anställda och toppkunder.
Under nästa år tog MGM 20% av insättningarna på ungefär hälften av de ungefär 2,400 bostäderna i tre lägenhetsbyggnader och ett lägenhetshotell, några till så höga som 9 miljoner dollar.
Köpare säger att den nuvarande Las Vegas-marknaden kanske inte stöder värderingar på mer än $ 400 per kvadratfot på enheter som ursprungligen såldes till $ 1,000 per kvadratfot. Under dessa förhållanden kommer köpare inte att kunna säkra inteckningar till hela försäljningspriset.
"Vissa människor kommer att gå iväg", säger Mark Connot, en advokat i Las Vegas som representerar flera köpare.
Enligt Nevada-lagstiftningen kan MGM hålla insättningar upp till 15% av ett kontraktspris, eller mer än 262 miljoner dollar av de 350 miljoner dollar i insättningar som företaget säger att de accepterade på 1,336 CityCenter-lägenheter från och med halvåret, med ytterligare 1,100 enheter på marknaden.
Fram till nyligen säger köpare att MGM höll fast mot ens tanken på omförhandling. Nu har företaget visat tecken på backpedaling från de ursprungliga värderingarna.
MGM Mirages verkställande direktör James J. Murren sa att företaget vet att utvärderingarna har sjunkit kraftigt sedan den "glödheta" före lågkonjunkturen. Men Murren, själv köparen av två CityCenter-enheter, tillade att han trodde att marknaden kan ha blivit "stabiliserad, men fortfarande svår", och är redo att återhämta sig. "Vi känner att tiden är vår vän", säger han.
Insatserna är höga
För närvarande är Las Vegas utmaningar enorma.
Företagsmöten och kongresser - en enorm drivkraft för Strips tillväxt - har tagit på sig auraen av påfallande slöseri i en tid med bältesspänning. Det hjälpte inte när president Obama pekade fingret på finansinstitutioner som hade planerat uppmärksammade junkets trots att de fick federala räddningsmedel.
"Han använde Las Vegas som ett exempel på slarviga utgifter", klagade kasinomogulen Steve Wynn på en investeringskonferens i april. Han var smart från Wells Fargo & Co.: s avbokning av en anställd-erkännande händelse på hans orter, som han sa kostade sitt företag 8 miljoner dollar i intäkter.
Obama förbättrade något genom att delta i Las Vegas vid en insamling i maj för senatens majoritetsledare Harry Reid, en Nevada-demokrat (och genom att övernatta på Caesars Palace på remsan).
Men med konferensbokningar som fortfarande sjunker, smärtar kvar.
Inte bara har den ekonomiska kollapsen varit mer omfattande och allvarlig än tidigare, utan staden har mycket mer på spel. År 2001 hade Las Vegas 125,000 2008 hotellrum att fylla; vid utgången av 141,000 var lagret 16,000 XNUMX. Ytterligare XNUMX XNUMX har planerats att öppnas under de kommande två åren.
Som en tumregel krävs en ökning med 200,000 1,000 nya besökare per år för att fylla varje 3.2 nya rum - vilket innebär att XNUMX miljoner nya besökare måste komma till stan för att absorbera den nya byggnaden.
Underlåtenhet att vända den trenden skulle krossa en av stadens trosartiklar: att nya, glittrande fastigheter alltid genererar turismen för att fylla dem.
Detta axiom har hållits sedan Wynn öppnade Mirage i 3,000 1989 rum XNUMX. Många tvivlade då på att hans glansiga egendom kunde göra tillräckligt för att betala av den stora skulden. Istället var det en brusande framgång. En våg av temaresorter följde.
Det fanns Kirk Kerkorians MGM Grand 1993; Wynn's egen Bellagio, stiger från sanddynerna 1998; den venetianska, öppnade på platsen för Sheldon Adelsons rivna sand 1999.
Samma år öppnade Circus Circus Enterprises, ägaren till det orörliga Circus Circus-kasinot, lyxiga Mandalay Bay för ett sådant erkännande att företaget bytte namn till Mandalay Resort Group. (Det förvärvades senare av MGM Mirage, bildat när Kerkorians MGM Grand tog över Wynn's Mirage Resorts.)
Ett familjevänligt marknadsföringstema på 1990-talet visade sig misslyckat (föräldrar visade sig vara lätta spenderare) och 9/11 var ytterligare en kort nedgång. Ändå började remsan sitt största decennium.
Och i mitten av 2000-talet sågs en ny cykel, ännu större än den förra, i början.
Wynn, som återhämtade sig från sin förlust av Mirage Resorts, grundade Wynn Resorts Ltd. och öppnade Wynn Las Vegas 2005. Ian Bruce Eichner, en lägenhetutvecklare från New York, lanserade Cosmopolitan med 2,250 enheter. Den veterankasinosekreteraren Glenn Schaeffer samarbetade med lägenhetsutvecklaren Jeffrey Soffer för att initiera Fontainebleau på 3,815 XNUMX rum på Strips nordligaste räckvidd.
Sedan stannade musiken.
Standardinställningar, stämningar
Eichner försummade bygglån i januari 2008 och förlorade projektet till sin stora långivare, Deutsche Bank. Byggandet på Fontainebleau, 70% slutfört, stoppades mestadels i april i år; det hamnade i tvister med sina långivare, som påstod dålig förvaltning och kostnadsöverskridanden. I juni ansökte Fontainebleau om konkursskydd.
CityCenter blev föremål för en rättegång inlämnad av MGM: s utvecklingspartner, Dubais regering; som avgjordes i år med refinansiering som gjorde det möjligt för projektet att fortsätta mot en stegvis öppning som började i december.
Den mest grafiska illustrationen av konflikten på remsan mellan höga förväntningar och hård ekonomisk verklighet är ett parti på 88 tunnland mittemot Wynn Las Vegas, en yta av sandavfall som rymmer rostfria stålramar. Detta är platsen för Echelon, som lanserades som en lyxresort på 4 miljarder dollar av Boyd Gaming Corp.
Boyd gjorde sitt namn som ägare av lågprissäkra kasinon som serverar invånare i Las Vegas-området och av en rad kasinohotell som marknadsförs främst till hawaiianska turister. Det ägde tio fastigheter i Las Vegas-området 10 när det tillkännagav Echelon, ett försök att stöta upp sin profil med "en betydande närvaro" på Strip.
Boyd förvärvade och imploderade det stora Stardust-hotellet. Vid tiden för Echelons banbrytande i juni 2007 hade projektet expanderat till ett komplex av fyra hotell med totalt 5,300 rum, ett kongresscenter, två teatrar och ett lyxigt köpcentrum. Dess nya prislapp på 4.8 miljarder dollar gjorde det till det näst kostsamma projektet på Strip, bakom endast 8.4 miljarder dollar CityCenter.
Ett år senare, efter att ha investerat 700 miljoner dollar i projektet, stängde Boyd av det. Vid den tiden citerade företaget ”ekonomiska förhållanden” och kreditfrysningen, men även om båda har börjat måttas har det inte omprövat sitt beslut.
"Vi fortsätter att titta på projektet och vi ser inte en naturlig omstartpunkt", sade Boyds vd Keith Smith i en intervju. "Vi tar resten av 2009 för att analysera våra alternativ."
Slående fynd
Under tiden förblir obeveklig prissänkning ledordet på Strip. Wynn Resorts hade intäkter i Las Vegas på 291.3 miljoner dollar under första kvartalet i år, bara ett hår före 287.2 miljoner dollar under samma period 2008, trots att de hade fördubblat sitt rumsinventering genom att öppna En2,034-rum Encore i december.
Wynn rapporterade att rabatter sänkte sina genomsnittliga intäkter per rum till $ 194 för första halvåret i år, från $ 289 ett år tidigare - även om dess aggressiva kampanjpriser inte hjälpte den totala beläggningen, som sjönk till 88% från 96.2%.
Vissa experter på kasinobranschen fruktar att fortsatt kraftig rabatt kommer att dämpa Vegas-aura på längre sikt.
"Du måste släppa dina priser, men du vill inte skapa en känsla av att detta är en rabattupplevelse eller att upplevelsen i sig har minskat", säger Billy Vassiliadis, vd för R&R Partners, Las Vegas-allmänheten relationsföretag som skapade den kända marknadsföringskampanjen ”Vad händer här, stannar här”. "Det har varit ett verkligt dilemma."
En annan oro är att fyndjägare som lockas till Strip av billiga rum kanske inte tillhör det marknadssegment som dess affärsmodell - en symbios av dyrt boende, gourmetmat och underhållning - bygger på. Istället för att äta på ett hotells Wolfgang Puck-restaurang med hög marginal, kan de till exempel hoppa över gatan för en snabbmatmåltid.
På den ljusa sidan
Det är ändå svårt att hitta en kasinoansvarig i Las Vegas som inte bekänner sig till grundläggande optimism om semesterortens framtid.
Deras övertygelse är att även om Las Vegas kan ha förbrukat och överbyggt mer överdrivet den här gången än tidigare, har det lärt sig att utnyttja en del av den mänskliga naturen som inte ens en lång, djup lågkonjunktur kan utrota.
”Allmänheten kommer att fortsätta de vanor som de har haft i hundra år,” förutspådde Wynn vid Milken Institutes globala investeringskonferens i april. ”Las Vegas kommer att vara där. Det kommer att återhämta sig snabbare än folk tror. Alla kommer att vara lite smartare. De kommer att tro på tandfen lite mindre. Och alla kommer att ha det bättre för det. ”
