Kan inkommande turism lyfta brittiska hotellägare?

Inför Europeiska researrangörsföreningens (ETOA) årliga workshop, Hoteliers European Marketplace, står hotellbranschen inför ett dyster år. Bokningarna på affärsresor är nere och hotellen står inför utsikterna till tomma rum och intäkterna minskar som aldrig tidigare. Det finns dock vissa skäl för optimism - årets HEM har fler köpare än tidigare år, med en utgiftskraft på över 5 miljarder euro för inkommande turism till Europa 2009, och det finns några mycket gynnsamma underliggande marknadsförhållanden.

USA är den största källmarknaden för Europa och den värsta lågkonjunkturen på 30 år har tvingat företag i USA att ompröva sina resebudgetar. Många har helt begränsat internationella resor medan andra har begränsat ledningen att flyga ekonomiklass och nedgradera till billigare hotell.

”Affärsresor sjunker alltid i december, men i år skulle det ha minskat ytterligare när företag försöker sänka kostnaderna, säger Robert Barnard, partner för hotellkonsulttjänster på revisorer PKF. ”Ser vi fram emot 2009 kan det svaga pundet hjälpa till att få tillbaka vissa turister till Storbritannien och därmed till hotell, men på det hela taget kommer det att bli ett mer testår för hotellägare än de sista och de borde fortsätta att förbereda sig för en nedgång i affärer. ”

De senaste preliminära siffrorna som PKF just släppt visar att rumspriset i London sjönk i december från £ 139.33 2007 till £ 138.03 2008 - en minskning med 0.9 procent - medan beläggningen minskade med 1.2 procent. Sammantaget innebär detta en nedgång på 2.1 procent i rumsavkastningen för månaden från 102.07 £ 2007 till 99.89 £ 2008.

Hittills var siffrorna lite mer positiva och London uppnådde 2.7 procent av rumsavkastningen för året från 114.08 £ 2007 till 117.19 £ 2008: detta drevs främst av en 4.6 procents höjning av rumspriset.

Eftersom dåliga rubriker fortsätter att stava global ekonomisk dysterhet, ser turistindustrin framåt 2009 med försiktighet, säger James Chappell, VD för STR Global, benchmarking- och forskningsföretaget för logi- och hotellbranschen. ”De senaste förutsägelserna om den bredare ekonomiska nedgången kommer att göra 2009 till ett tufft år för brittiska hotellägare. De försämrade ekonomiska förhållandena som inleddes av bankkrisen som har drabbat ekonomier över hela världen har lett till att RevPAR minskar i fler och fler regioner, säger han.

STR Global övervakar siffror för beläggning, genomsnittliga dagspriser och det avgörande måttet, pris per tillgängligt rum. Deras senaste rapport visar att den största nedgången i beläggningen bland europeiska hotell var i Rom och Madrid, som också drabbades av det största doppet i RevPAR. Beläggningsgraden i Rom har minskat med 17.5 procent till 72.4 procent och i Madrid med 13.8 procent till 71.1 procent jämfört med året innan. RevPAR i Rom minskade med 30.5 procent till $ 156.22 och i Madrid föll det med 24.9 procent till $ 107.37.

Inom Europa gick den årliga procentuella förändringen av RevPAR för Berlin, London och Wien acceptabelt bra. Barcelona och Prag hade betydande fall. "Vad vi kan se är att de marknaderna med en större andel hotell med internationellt märke har lyckats hålla sin pris bättre än andra," sa Chappell.

En halmundersökning från Londonbaserade European Tour Operators Association tyder på att bokningar för utbildningsresor i år är i nivå med 2008. Försäljningen minskar med 20 procent. Inom fritidssektorn minskar reservationerna för eskorterade turer med cirka 40 procent och bokningar av oberoende resenärer är också nere, men detta kan till stor del bero på att de vill vänta och se om priserna kommer närmare tiden.

”Amerikanerna reagerar på priset. Om researrangörer och deras leverantörer kan sänka priserna tillräckligt, kommer amerikanerna att säga "Jag har inte råd att inte åka", säger Bob Whitley, president för United States Tour Operators Association (USTOA). "Vi har sett det många gånger tidigare: när speciella" specialerbjudanden "slog ut på läktaren så säljs de på några minuter. Amerika reser alltid om priset är rätt. ”

Denna optimistiska uppfattning upprepas av William A. Maloney, VD för American Society of Travel Agents (ASTA). ”Dollarn är starkare än på ett decennium. I detta ekonomiska klimat är destinationerna mindre trånga och anläggningarna kommer att vara mycket angelägna om affärer. Och Amerika är nu oerhört övertygade om att välkomnas överallt, av alla anledningar, sade han. ”Alla bör komma ihåg att USA fortfarande är den främsta marknaden för Europa. Så de måste upprätthålla kontakten: utom synhåll är det ur sinnet. Resor är alltid en livsförbättrande upplevelse: nu är det extraordinärt värde. ”

En av de viktigaste strategierna för att hantera nedgången i affärsresor och återställa viss självförtroende för europeisk inbunden turism är att få fritidsresenärer att fylla det gap som frånvarande företagskunder lämnar.

Med tanke på volatiliteten på marknaderna just nu är det svårt att bedöma omfattningen eller effekten av denna nedgång i efterfrågan, säger Reto Wittwer, VD och koncernchef för Kempinski. ”Även om affärsresor har avtagit under andra halvåret 2008 och kommer att fortsätta att göra det under 2009, är Kempinskis portfölj nu diversifierad när det gäller stads- och ortsplatser, gruppen drar nytta av det traditionellt starka fritidsområdet, vilket minskar eventuella påverkan."

För besökare till Europa kommer det att finnas fynd på flygpriser och sänkta rumspriser, precis som den amerikanska dollarn har stärkts mot euron och pundet. Kreativa marknadsföringsstrategier, lojalitetssystem och förbättrade nivåer av kundservice har också en viktig roll att spela för att upprätthålla och återställa förtroendet för resor och turism.

Omfattningen av den ekonomiska nedgången och dess effekter på turistnäringen kommer att ligga till grund för diskussionerna på den kommande Hoteliers European Marketplace. Evenemanget är en workshop den 27 februari värd ETOA som samlar researrangörer, onlineförmedlare, grossister och hotellhotell. Tidpunkten för workshopens evenemang är avgörande och kommer på höjden av kontraktssäsongen men också precis när lågkonjunkturen tar fart.

"Mer än någonsin är det viktigt att köpare och leverantörer pratar med varandra", säger ETOA: s verkställande direktör Tom Jenkins. ”Detta är ett viktigt tillfälle att göra affärer för det kommande året. HEM är det enda ETOA-evenemanget som är öppet för icke-medlemmar och är tidsinställd för att sammanfalla med kontraktsperiodens höjd, vilket ger en ännu större möjlighet att göra affärer med rätt personer på en dag. ”

”Våra huvudmarknader är Amerika och Japan. Båda fortsätter att vara den bästa möjligheten att locka besökare. De har - de har fortfarande - stora reserver av människor som har råd och vill komma till Europa, säger Jenkins. ”Båda har sett deras valutor öka. Dollarn har hoppat med 25 procent och yenen med 45 procent mot euron. Om det håller kommer Europa att vara det bästa köpet på ett decennium. ”

(1.00 US $ = 0.70 £.)