En strid förs i himlen mellan Boston och Baltimore.
De tre stora amerikanska lågprisflygbolagen erbjuder nu direktflyg från Logan International Airport till Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport - den största rutten i landet där Southwest Airlines, JetBlue Airways och AirTran Airways alla flyger head to head. Den hårda rivaliteten är en välsignelse för passagerare, vilket ger dem fler bekvämligheter att välja mellan - Wi-Fi eller rygg-TV? Två gratis incheckade väskor eller mer benutrymme? - och pressa priser så låga som $ 19 varje väg.
Konkurrensen i Boston-Baltimore speglar tillväxten och aggressiviteten hos lågprisflygbolagen, som går in på nya marknader i en tid då den totala flygresan minskar med 21 procent från för ett år sedan, enligt Air Transport Association. Tidigare skulle lågprisflygbolagen gå in på marknader för att undvika de stora äldre transportörerna, men nu tvingas de alltmer konkurrera med varandra. Kampen som dessa flygbolag är inblandade i kan vara förlorande. Baltimore är den 10: e mest populära destinationen i Boston och genererar 460,000 XNUMX passagerare per år, men flygbolagets analytiker säger att marknaden kanske inte är tillräckligt stor för alla tre lågprisflygbolag.
”Det här är som kockar som kämpar över en burk skräppost”, säger flygkonsulten Mike Boyd.
Så varför det stora krånglet över skräppost? Utrymme, för en sak. De tre lufttrafikföretagen är redan på eller tittar på internationella marknader som Mexiko, Kanada och Karibien, men den täta tävlingen om rutten Boston-Baltimore visar att det inte finns ett obegränsat antal outnyttjade amerikanska marknader för lågprisflygbolag för att komma in.
JetBlue, AirTran och Southwest tjänade alla pengar under andra kvartalet - en relativt sällsynthet inom flygindustrin, som förlorade 55.4 miljarder dollar mellan 2001 och 2008, enligt flygtransportgruppen - och JetBlue och AirTran är de enda två flygbolagen med mer kapacitet än för två år sedan. Lågprisflygbolagen går också efter större marknader och tar bort passagerare från de äldre flygbolagen. Delta, det enda äldre transportföretaget som hade flygit Boston-Baltimore-rutten det senaste året, lämnade marknaden innan tävlingen uppvärmdes.
”Flygbolagen erkänner att det mesta av den mest mogna frukten har plockats från trädet”, säger Henry Harteveldt, huvudanalytiker för Forrester Research. Om det kommer att finnas liknande konkurrens över hela landet? "Jag tror att alla kommer att titta för att se hur Boston till Baltimore spelar ut."
Baltimore och Boston är också viktiga städer för alla tre transportföretag, som alla tävlar på bara två andra rutter, Orlando till Dulles och Orlando till Buffalo. Southwest och AirTran är de två bästa flygbolagen på Baltimore flygplats, med 51 respektive 15 procent av passagerarna, och AirTran är det snabbast växande flygbolaget där. På Logan har JetBlue flest destinationer och AirTran har ökat stadigt.
Dessutom fungerar Baltimore flygplats som en gateway-stad för Southwest och AirTran, vilket gör det möjligt för passagerare att ansluta till många andra destinationer. Det “öppnar upp en stor bit av vårt system”, säger Paul Flaningan, en talesman för Southwest, som har 38 direktförbindelser från Baltimore till AirTrans 19. JetBlue gick precis in på Baltimore-marknaden och har bara en anslutning - till Boston - en svar på kundernas efterfrågan, enligt Marty St. George, senior vice president för marknadsföring och kommersiell strategi för JetBlue.
Rutten är populär bland affärsresenärer. Baltimore, vars flygbolagskod BWI ofta kallas ”bee-wee” i branschen - ligger 25 mil från Washington, DC, ungefär samma avstånd från huvudstaden som Dulles International Airport. Reagan National Airport ligger närmare centrala DC, men priserna är 30 procent högre än på Baltimore-flygplatsen, enligt Bureau of Transportation Statistics. Priserna till Dulles är 34 procent högre.
Längs Boston-Baltimore-rutten är tur och returpriser mellan de två städerna i genomsnitt 50 dollar lägre än de var innan Southwest och JetBlue kom in på marknaden, enligt FareCompare.com. Alla tre flygbolag erbjuder nu 39 USD enkel resa Boston-Baltimore.
När priserna är identiska ligger skillnaden i detaljerna. Under fyra 90-minutersflygningar på tre olika flygbolag mellan de två städerna förra veckan var dessa detaljer kritiska. JetBlue har lädersäten, mer benutrymme och rygg-TV för alla. AirTran erbjuder Wi-Fi - gratis fram till slutet av månaden, sedan 5.95 USD per flygning - och har separata sittplatser i businessklass med gratis drycker, bredare lädersäten, mer benutrymme och prioriterad ombordstigning. Southwest tar inte betalt för de två första incheckade väskorna och tar inte ut någon avgift för att byta flyg. flygbolaget är också känt för sin skämt, men bara ett skämt knäcktes under en tidig eftermiddagsflygning: "Vi måste stanna för gas och vägbeskrivning", meddelade piloten om uppehållet i Baltimore.
Vissa passagerare som flyger Boston-Baltimore-rutten sa att de bara valde sitt flygbolag på pris. Myra Rosen från Clarksburg, Md., Som packade en handväska full av blykristall för att ta med sig till sin gravida dotter, fängslade biljetter på JetBlue dagen för envägsförsäljningen på 19 dollar. Hon bryr sig inte vilket flygbolag hon är på - ”så länge de landar”, sa hon.
Även vissa affärsresenärer vars företag betalar räkningen uppmärksammar priserna i dessa dagar. Peter Roy från Somerville, vice vd för konstruktion och design för en fastighetsutvecklare, har flygt till Baltimore på AirTran varje vecka under de senaste sex månaderna och testat de två nya konkurrenterna på sin senaste resa. "Jag ska gå med det billigaste."
Andra passagerare fattade sitt beslut baserat på bekvämligheter. Eric Benovitz, president för ett souvenirföretag som var på väg till Boston för att träffa en kund, jämförde AirTran och Southwest-priser på sin bärbara dator i BWI-terminalen. Han var glad över de nya lägre priserna, men det var AirTrans trådlösa internetåtkomst som vann honom. "För 5.95 dollar kan jag få ytterligare en timmes produktivitet", sa han.
