Var den brittiska turisten bara en bonde i ett dödligt intelligensspel?

En mer ensam och hemsk död är svårt att föreställa sig. Edwin Dyer hade bara åkt till Afrika för att delta i en av de växande musikfestivalerna som blåste nytt liv i den torra ekonomin i södra Sahara. Men när han återvände från en Tuareg-festival i Mali i januari kidnappades han tillsammans med tre andra västerlänningar och hölls kvar i fyra månader av militanter.

Förra veckan sa militanterna, som anpassar sig till al-Qaida, att de hade halshöggt den 61-årige britten.

Mordet markerade ett störande skifte i den illa definierade striden med al-Qaida. Han är den första britten som dödas i regionen. Hans död exponerade också skuggorna av västerländsk underrättelse i området, säger vissa observatörer.

Herr Dyer blev bortförd när konvojen han färdades i blev bakhåll vid Malis gräns till Niger av lokala stammän. Man tror att kidnapparna sålde sin fångst till en grupp som heter al-Qaida i Islamiska Maghreb, tidigare känd som Salafistgruppen för predikande och strids - algeriska upprorare som anpassade sig till al-Qaida 2003. I februari detta gruppen hävdade ansvaret för kidnappningen.

Lite mer hördes av Dyer, som arbetade i Österrike, tills hans avrättande publicerades förra veckan. Militanterna hade uppmanat den brittiska regeringen att släppa den muslimska prästen Abu Qatada, som sitter i fängelse i väntan på utlämning till Jordanien, där han står inför terrorismavgifter. Andra rapporter hävdade att Storbritannien hade vägrat att betala en lösen. Två kvinnor som kidnappades med honom släpptes i april efter att pengar påstås ha bytt händer.

”De bryr sig inte om Abu Qatada. De var inte beredda att släppa Herr Dyer för ingenting, ”sa Mohamed Ben-Madani, redaktören för Maghreb Review.

En av de misstänkta i kidnappningen är Abdelhamid Abou Zeid, listad av FN som en militär al-Qaida.

Jeremy Keenan, professor i socialantropologi vid School of Oriental and African Studies i London, hävdade i The Independent och hävdade att Abou Zeid är medlem i de algeriska säkerhetstjänsterna och USA: s underrättelsetjänst hade stört i regionen.

”2002 fanns det planer från algeriska säkerhetsstyrkor att kidnappa västerländska turister för att få det att se ut som om det fanns terrorism i Sahara,” sa han. ”Vad väst satte upp ... verkar ha gått ur kontroll. Ansvaret för Mr Dyers mord vilar lika mycket på västerländska underrättelsetjänster som hos al-Qaida. ”