Billiga resor: kommer bubblan att spricka?

Alla tecken tyder på att billiga resor upphör. Men avstå inte från årets semester, säger Nick Trend: det kan vara din sista chans till en paus till ett rimligt pris.

"Du har aldrig haft det så bra": det var vår förstasidesrubrik i det här avsnittet för drygt ett år sedan när jag lyfte fram det otroligt bra värdet att få för alla typer av resenärer.

Flygpriser, färjor och järnvägspriser, biluthyrningskostnader, till och med försäkringspremier - de var alla spektakulärt lägre än de priser vi hade varit tvungna att betala bara ett decennium tidigare. Även utländska valutakurser såg attraktiva ut den här gången förra året: pundet var värt 1.41 € och 1.92 $, så de flesta hotell och villor på kontinenten var mycket billigare än motsvarigheterna i Storbritannien, och USA erbjöd utmärkt valuta för pengarna.

Priserna hade aldrig varit så låga i reala termer, och resenärer hade aldrig haft så många möjligheter och sådan variation. Under tio år var vi vana vid flygpriser som i vissa fall var lägre än kostnaden för att resa till Varje vår erbjöds oss ett allt större utbud av destinationer från vår lokala flygplats. Och vi fick ett nytt avtal om självständighet, blev förälskade i internet och tanken att vi kunde spara ännu mer pengar genom att stänga av operatören och boka direkt.

Men är de goda tiderna på väg att ta slut? Har vi dansat berusat på däcket på en Titanic som seglar mot ett isberg?

Det ser ganska säkert ut att vår tur tar slut. Det finns fortfarande många billiga erbjudanden just nu, men den här sommaren kan vara vår sista chans att njuta av fyndsemestrar innan den fulla effekten av stigande oljepriser och ett svagt pund träffar resebranschen. Så om du fortfarande har råd med det, skrot inte dina resplaner i år - gör det bästa av dem.

Stormmolnen har samlats under de senaste månaderna. Först började pundets värde att sjunka. Sedan denna tid förra året har den sjunkit till cirka 1.20 euro, vilket innebär att priserna i EU för brittiska resenärer faktiskt har stigit med nästan 20 procent. Dollarn har varit mycket bättre, men det finns nu en ny fångst.

Oljekostnaderna har plötsligt börjat få en allvarlig inverkan på resekostnaderna - särskilt på biljettpriser till en långdistansdestination som USA. Det verkar finnas nya ökningar varje vecka. Virgin har ökat sina bränsletillägg tre gånger sedan den 7 maj. Totalen för returflyg (inklusive säkerhets- och försäkringsavgifter) ökar från £ 111 (£ 133 på flyg på mer än 10 timmar) till £ 161 (£ 223 om över 10 timmar) .

Premiumekonomi och passagerare i överklassen måste nu betala ännu mer - upp till £ 271 extra retur för flygningar på mer än 10 timmar i Upper Class. För två veckor sedan höjde British Airways sina bränsletillägg än en gång - den senaste ökningen ger ytterligare 60 £ tillbaka till kostnaden för många långdistansflygningar.

Färje- och kryssningsföretag har också drabbats. Förra fredagen höjde SpeedFerries biljettpriserna på sin Dover-Boulogne-tjänst med 50 procent - från £ 36 till £ 54 retur, och anförde en höjning av bränslepriset från 10p till 60p per liter som anledning. Och när vi gick till press ökade Oceania Cruises sin bränsleavgift till £ 7 per gäst och dag för alla nya bokningar från och med den 16 juni.

Men åtminstone åläggs dessa prisökningar bara nya bokningar. Om du redan har köpt din biljett behöver du inte betala mer. Detta är inte nödvändigtvis fallet med paketresor. Antalet researrangörer som planerar att införa avgifter i sommar ökar stadigt. Cirka 26 medlemmar i Association of British Travel Agents and Tour Operators har redan ansökt om att börja ta ut avgifterna för kunder som redan har bokat och betalat för sin semester.

Du kan tvingas betala betydande belopp eller förlora din semester helt. Enligt EU-regler får researrangörer debitera kunder upp till 10 procent mer för sin semester om kostnaderna (till exempel flygbränsle eller utländsk valuta) stiger efter att semestern bokats. (De kan göra det så sent som 30 dagar före avresan så länge de absorberar de första två procenten av ökningen.)

Endast om researrangören försöker höja priset med mer än 10 procent har du rätt att avboka din semester och få full återbetalning. Annars, under bokningsvillkoren, kan du tvingas betala eller förlora.

Andra kostnader har också stigit mer smygande, eftersom resenärer har uppfattats som enkla mål för regeringar och flygplatser som vill höja garanterade intäkter.

BAA har till exempel tillåtit att höja avgifterna på flygbolagen (som naturligtvis överförs till passagerare som en del av flygpriset) på Heathrow med 23.5 procent sedan förra året. Detta tar avgiften per passagerare till £ 12.80. Det kommer också att tillåtas att höja sina avgifter med 7.5 procent över inflationen under vart och ett av de kommande fyra åren.

BAA försvarar detta med att pengarna behövs för vitala investeringar i flygplatsinfrastrukturen och säkerhetskostnaderna.

Trailfinders, flygspecialisten, rapporterar att en ständigt ökande andel av biljettpriserna består av skatter och avgifter. Det gav mig ett exempel på ett nuvarande returpris på 385.70 £ som det erbjuder till New York med British Airways. Själva flygpriset är bara £ 136, men när cirka 10 obligatoriska avgifter har lagts till - inklusive £ 40 i brittisk flygpassageraravgift, £ 15.60 i amerikansk passagerarskatt, £ 19.70 i brittiska flygplatsavgifter och £ 161 bränsle och säkerhetstillägg - det slutliga priset som passageraren betalar har nästan tredubblats.

De enkla flygbolagen använder inte tillägg på samma sätt; de föredrar att justera sina biljettpriser per timme efter deras kostnader och efterfrågan på platser. Men det senaste året har de börjat göra flygningen mycket dyrare för alla som vill resa med bagage, för att vara säker på att sitta med sin familj eller reskamrater eller som inte kan checka in online.

Till exempel, vid en returflygning till Marseilles med Ryanair ingår cirka 45 £ i skatter och avgifter redan i priset. Du betalar ytterligare £ 24 (inklusive incheckningsavgift på flygplatsen) om du vill checka in en väska på båda benen, ytterligare £ 8 för prioriterad ombordstigning och ytterligare £ 6.40 för varje passagerare om du betalar med kreditkort.

Vi lider inte bara av ökade kostnader. Det ser ut som om valet och variationen av det som erbjuds kan vara hotat. Vissa rutter har redan börjat gå. För två veckor sedan tillkännagav DFDS att man skulle avsluta färjetjänsten Newcastle-Norge i september, med höga bränslekostnader och den ekonomiska avmattningen som viktiga skäl. Sedan tillkännagav Ryanair att även om man tänker fortsätta att utöka sina rutter, skulle det jorda 20 flygplan under de tystare vintermånaderna, eftersom det var billigare att hålla dem oanvända än i trafik.

I USA, som ofta är en barometer för vad som kommer att hända här, har Continental Airlines just meddelat att man minskar kapaciteten med 11 procent, medan United Airlines jordar 100 av sina flygplan.

För tio dagar sedan förutspådde Giovanni Bisignani, generaldirektör för IATA (International Air Transport Association), att flygindustrin skulle förlora 2.3 miljarder US-dollar under innevarande räkenskapsår.

Han påpekade att 24 flygbolag runt om i världen hade gått sönder under de senaste sex månaderna och han förväntade sig att fler skulle gå under.

Sex av dessa flygbolag var brittiska eller flög till brittiska flygplatser. De inkluderade de "affärsklass" -företagen MAXJet och Eos och det Hong Kong-baserade flygbolaget Oasis utan krusiduller.

Vi har ännu inte sett några betydande rutter tappade av flygbolag utan krusiduller. Men de kommer tydligt att känna nypan. Förra veckan hävdade Ryanair att det var det mest effektiva och bäst lämpade för att klara höga bränslepriser. Men det erkände också att om oljepriserna förblev höga, skulle nästa år se de genomsnittliga biljettpriserna stiga med cirka fem procent och flygbolaget skulle inte göra bättre än att slå jämn.

Så hur seriösa är det troligt att saker blir? Förra gången en stor lågkonjunktur drabbade resebranschen, 1991, gick en av de största researrangörerna - Intasun - och det ledande budgetflygbolaget - Air Europe - ur spel. Tusentals passagerare strandade utomlands eller förlorade pengar.

Även om situationen idag inte är jämförbar, är omens inte bra. Vi kan ha tur - kanske kommer oljepriset att sjunka tillbaka, eller kanske kommer de flesta brittiska flygbolagens mycket konkurrenskraftiga och effektiva natur att göra det möjligt för alla större operatörer att överleva krisen. Men de måste titta hårt på vilka rutter som är värda att hålla och vilka som måste överges.

Och en sak är säker - om oljepriserna förblir höga, pundet förblir svagt och ekonomin stagnerar, kommer vi att se ett slut på många av de fyndiga helgdagarna och mycket av de billiga resorna vi har haft under det senaste decenniet.

Det värsta är säkert fortfarande kvar. Till viss del har vi hittills varit isolerade från den fulla effekten av stigande kostnader eftersom många reseföretag köper bränsle och valuta i god tid. När flygbolag och operatörer måste förhandla om nya kontrakt kommer de att stå inför mycket högre kostnader.

Och det kan bara betyda en sak för oss. Precis som det gör ont nu varje gång du fyller bilen kommer det att skada ännu mer när du bokar nästa års semester.

Så gör det bästa av det 2008.

telegraph.co.uk