Ett spel med konstant ante-upping har länge varit det som har hållit kryssningsindustrin flytande. Och även i tider av världsomspännande lågkonkurrens konkurrerar världens nya fartyg som ska lanseras 2009 med varandra om priser och bekvämligheter som aldrig tidigare.
För att vara säker fortsätter vågkörningsmaskiner, vattenparker och glasblåsningskurser det over-the-top underhållningstema som växer snyggare för varje år som går. I enlighet med cruising decadence kommer Royal Caribys nya Oasis of the Seas att debutera världens första zip-line ombord och den djupaste poolen flytande, AquaTheater (som ska användas för högdykande glasögon).
Men där 2009: s bästa nya fartyg gör det största helhetsintrycket är storleken.
Fem av de tio fartygen på vår lista i år är de största båtarna i sina klasser. Även flodfartyg, vana vid att följa storleksbegränsningar, sparkar storleksfaktorn upp. När Viking Legend anländer i april kommer den att erbjuda Europas största flodkryssningssviter för passagerare som utforskar platser som Slovakien och Nederländerna.
Ändå är den största nyheten den sena höstsläppet av Oasis of the Seas. Med plats för 5,400 passagerare kommer denna skala-buster (220,000 ton) att vara det största kryssningsfartyget i världen på lång sikt. Ombord delas fartyget in i sju "stadsdelar" för att göra det lättare att navigera i det som egentligen är en flytande stad.
”Det här fartyget kommer att bli fenomenalt”, säger Steven Hattem, marknadschef för South Florida-baserade CruiseOne & Cruises Inc. “Loftet sviter på Oasis of the Seas kommer att konkurrera med alla lyxfartyg - och även konkurrera med alla lyxboende på de trevligaste hotellen i Las Vegas eller New York. ”
Oasis of the Seas 'loft är de första hytterna med flera våningar - och de är också det högsta boendet till sjöss. De 28 samtida loftvåningarna med dubbla plan, utrustade med modern konst och alla tänkbara bekvämligheter, har fönster från golv till tak som ger oöverträffad utsikt. Med detta sagt kommer fartygets dirigering att vara ganska lugn: Baserat i Fort Lauderdale, Florida, kommer Oasis of the Seas att hålla sig till vanliga kryssningar i Karibien.
Yachts of Seabourn kommer att avslöja det senaste tillskottet i sin flotta i mitten av juni - Seabourn Odyssey på 250 miljoner dollar. Lanseringen markerar den första introduktionen av en nybyggnad på ultra lyxkryssningsmarknaden på sex år. Odyssey kommer att bli den största i flottan, nästan tre gånger större än något annat Seabourn-fartyg.
Allt det extra rummet rymmer dock bara ungefär dubbelt så många passagerare, vilket lägger tonvikten på större hytter och ökade bekvämligheter ombord. Odyssey kommer att skryta med flottans största spa, komplett med privata spa-villor med egna solterrasser.
Men de bästa lyxlinjerna har gått långsammare för att öka antalet.
"Trots den otroliga tillväxten inom kryssningsindustrin under det senaste decenniet har lyxvarumärkena - Seabourn, Silversea, Regent, Crystal - inte vuxit mycket alls", säger Tom Coiro, grundare av Direct Line Cruises.
Kanske överraskande säger Coiro att den relativa stagnationen på lyxmarknaden inte har något att göra med ekonomin.
"Det beror på att vissa av de icke-lyxvarumärkena - premiummärkena - faktiskt har fångat en betydande del av lyxmarknaden med konceptet att ett fartyg inom ett fartyg", säger Coiro.
Med detta sagt kommer Silversea Cruises att debutera sin första nybyggnad sedan 2001 senare i år. Silver Spirit tar med de största hytterna till flottan, liksom ett nytt asiatiskt restaurang- och kvällsklubbkoncept. Också redo för en lansering 2009 är Celebrity Cruises Equinox, systerfartyget till den mycket prisade Solstice, som debuterade i slutet av 2008.
"Penthouse-sviterna (på Equinox) har en separat matsal och ett vardagsrum med babyflygel, klädkammare, surroundljud", säger Coiro. "Det finns privata verandor med bubbelpooler i dessa sviter, på 400 kvadratmeter, större än standardhallen i de så kallade lyxfartygen", säger han. "Vi pratar om en lägenhet till sjöss."
