BAGHDAD - Iraks restaurerade nationalmuseum öppnade igen på måndagen med en röda mattan-gala i hjärtat av Bagdad nästan sex år efter att plundrare förde bort ovärderliga antikviteter när amerikanska trupper till stor del stod förbi i kaoset efter stadens fall för amerikanska styrkor.

Ransackingen av museet blev en symbol för kritiker av Washingtons strategi efter invasionen och dess oförmåga att upprätthålla ordning som Saddam Husseins polis och militär raderade.

Men Iraks premiärminister, Nouri al-Maliki, valde att se framåt. Han kallade återupptagningen för en ny milstolpe i Bagdads långsamma återgång till stabilitet efter år med blodsutgjutelse.

”Det var en mörk tid som Irak gick igenom”, sade premiärministern vid en invigningsceremoni efter att ha gått ner på en röd matta in i museet. "Denna civilisationsplats har fått sin del av förstörelsen."

Museet - som rymmer artefakter från stenåldern genom den babyloniska, assyriska och islamiska perioden - kommer att vara öppet för allmänheten från och med tisdag men bara för organiserade turer först, sade tjänstemän.

”Vi har avslutat den svarta vinden (våldet) och har börjat återuppbyggnadsprocessen”, berättade al-Maliki hundratals tjänstemän och väktare för Iraks rika kulturarv när irakiska soldater med röda basker stod vakt.

En gång hemma för en av världens ledande samlingar av artefakter, blev museet offer för band av beväpnade tjuvar som ramlade genom huvudstaden efter att amerikanerna erövrade Bagdad i april 2003.

Det var bland många institutioner som plundrats över Irak, inklusive universitet, sjukhus och kulturkontor. Men rikedomen i museets samling - och dess betydelse som vaktmästare för Iraks historiska identitet - ledde till ett skrik runt om i världen.

Amerikanska trupper, den enda makten i staden vid den tiden, kritiserades intensivt för att inte skydda skatterna på museet och andra kulturinstitutioner som nationalbiblioteket och Saddam Art Center, ett museum för modern irakisk konst.

På frågan vid den tidpunkten varför amerikanska trupper inte aktivt försökte stoppa laglösheten, sade dåvarande försvarsminister Donald H. Rumsfeld berömt: ”Det händer saker ... och det är stökigt och frihetens stökigt, och fria människor är fria att göra misstag och begå brott och gör dåliga saker. ”

Andra hävdade att de amerikanska trupperna inte hade ett mandat att agera från Washington.

Cirka 15,000 XNUMX artefakter stal från museet, och den amerikanska ledande utredaren sa förra året att handel med dessa föremål hjälpte till att finansiera al-Qaida i Irak såväl som shiamiliter.

Så småningom återfanns cirka 8,500 föremål i en internationell insats som inkluderade kulturministerier i hela regionen, Interpol, museumskonservatorer och auktionshus.

Av de cirka 7,000 40 stycken som fortfarande saknas anses cirka 50 till XNUMX vara av stor historisk betydelse, enligt FN: s kulturorgan UNESCO.

Det kunde varit värre. Irakiska tjänstemän stängde museet flera veckor före den USA-ledda invasionen och gömde några särskilt viktiga artefakter på hemliga platser för att förhindra deras stöld.

De mest värdefulla och unika bitarna som tillhör samlingen, inklusive två små bevingade tjurar och statyer från den assyriska och babyloniska perioden för mer än 2,000 år sedan, visades på måndagen. Andra förblev inlåsta.

Abdul-Zahra al-Talqani, mediedirektör för Iraks kontor för turism och arkeologi, sa att det handlade mer om rymd än säkerhet eftersom endast åtta av 23 hallar har renoverats.

Fler artefakter kommer att visas när andra salar öppnas, sade han och tillade att museets tjänstemän väntade på mer statlig finansiering.

Inledningsvis får endast organiserade turer för studenter och andra grupper komma in men dörrarna kommer så småningom att öppnas för enskilda besökare.

Al-Talqani sa att han var säker på de säkerhetsåtgärder som vidtagits för att skydda museet, även om han vägrade att vara mer specifik.

"Vi förväntar oss inga säkerhetsproblem och hoppas att allt kommer att fungera smidigt", sa han.

Assyriska väggpaneler som skildrar människohuvudade vingade tjurar förbinder två hallar. Andra hallar innehöll islamiska mosaiker, en marmor urtavla och glasfodral med silversmycken och dolkar.

En ägnades åt plundrade antikviteter som hade återställts, inklusive vaser och keramikburkar, några trasiga, samt statyer av små djur, halsband och cylindrar.

Museets högt publicerade återupptagning kommer när regeringen försöker främja allmänhetens förtroende för den drastiska nedgången i våldet i huvudstaden och omgivande områden, även om attacker fortsätter och amerikanska militärtjänstemän varnar för att säkerhetsvinster förblir bräckliga.

Iraks inrikesministerium tillkännagav måndag arresteringen av ett shiitiskt polisgäng som anklagats för att ha dödat den sunnitiska vicepresidentens syster 2006 som en del av en rad kidnappningar och mord.

Talmannen generalmajor Abdul-Karim Khalaf sa att de 12 personer som arresterades var tidigare anställda vid ministeriet. Inrikesministeriet har anklagats för tidigare infiltration av shiitiska miliser som utförde några av de värsta sekteristiska vålden.

Syster till vice president Tariq al-Hashemi, Maysoun al-Hashemi, dog i ett hageldrev den 27 april 2006 när hon lämnade sitt hem i Bagdad.

Under det senaste våldet överförde skjutvapen en irakisk armékontrollpunkt i västra Bagdad, dödade tre soldater och sårade åtta andra personer, enligt polisen.

På måndag dödade en vägrombombning som tydligen riktade sig mot en polispatrull i centrala Bagdad minst två civila och sårade sex, sade poliser och sjukhustjänstemän.

Tjänstemännen talade på villkor av anonymitet eftersom de inte var behöriga att lämna ut informationen.