Luftfartsnyheter: EU-domstol blockerar Aer Lingus övertagande av Ryanair

LUXEMBURG - Det irländska lågprisflygbolaget Ryanair Holdings PLC tappade tisdag sin domstolsstrid med EU-kommissionen om huruvida det kan ta över rivaliserande Aer Lingus Group PLC.

Europeiska unionens tribunal slog fast att Europeiska kommissionen hade rätt att blockera Ryanairs övertagande på det tidigare statliga företaget.

Domstolen bekräftade också ett kommissionsbeslut om att Ryanair inte behöver avyttra sitt minoritetsaktieinnehav i Aer Lingus.

Domstolen sa att de dominerande positionerna som skulle ha skapats på vissa rutter till följd av fusionen var tillräckliga skäl för att kommissionen skulle ha blockerat affären.

Tribunalen biföll också kommissionens vägran att beordra Ryanair att avyttra sitt minoritetsaktieinnehav i Aer Lingus, eftersom innehavet inte ger kontroll över företaget, sade domstolen i ett uttalande. Efter privatiseringen av Aer Lingus 2006 inledde Ryanair ett uppköpsförsök som blockerades av Europeiska unionens antitrustmyndigheter med motiveringen att det skulle minska konkurrensen i Irland till en oacceptabel nivå.

Trots det misslyckade anbudet lämnades Ryanair en betydande minoritetsandel i sin irländska rival, som idag ligger på 29.8%, nära tröskeln där det enligt lag skulle vara skyldigt att lansera ett erbjudande för hela huvudstaden.

Ryanairs verkställande direktör Michael O'Leary sa tisdag att flygbolaget inte har några omedelbara planer på att göra ett tredje erbjudande till Aer Lingus, "vilket i alla händelser sannolikt inte kommer att lyckas om inte den irländska regeringen beslutar att sälja sin 25-procentiga andel." Han sa emellertid att beslutet inte heller hindrar Ryanair från att göra ett nytt erbjudande.

”Den långsiktiga ekonomiska bärkraften för Aer Lingus kan endast säkerställas som en del av en stark irländsk flygbolagskoncern, särskilt när resten av Europas flygbolag konsolideras till tre huvudflagbolag, ledda av Air France, British Airways och Lufthansa och två stora låg flygbolag, Ryanair och easyJet, ”tillade han.

Medan Ryanair klagade till domstolen över kommissionsbeslutet att inte tillåta att genomföra sina övertagningsplaner, vädjade Aer Lingus om Ryanairs innehav på 29.8% och sa att det gav Ryanair för mycket kontroll över flygbolagets affärsplaner.

Aer Lingus sa i ett uttalande att det kan överklaga beslutet till EG-domstolen, men skulle först överväga domen om Ryanairs andel i flygbolaget "i detalj."

"Det är beklagligt att domstolen inte har tagit tillfället i akt att ta det ytterligare steg som är nödvändigt för att ta itu med de konkurrenshämmande effekterna av Ryanairs minoritetsinnehav i Aer Lingus", säger ordförande Colm Barrington. Han välkomnade ändå beslutet att blockera Ryanairs övertagande.

Beslutet "bekräftar att [ett] övertagande av Aer Lingus av Ryanair skulle skada konsumenterna och leda till högre priser på irländska rutter."

Kommissionen välkomnade domstolens stöd och noterade särskilt hur den hade validerat kommissionens praxis att analysera effekterna av sammanslagningar från flygbolag på väg för rutt.

"Kombinationen av Ryanair och Aer Lingus skulle ha skapat en dominerande ställning på 35 rutter till nackdel för mer än 14 miljoner EU-passagerare som reser till och från Irland varje år", säger tävlingskommissionären Joaquin Almunia i ett uttalande.