Konungariket Saudiarabien började välkomna utländska turister i september 2019 genom att lansera en ny viseringsordning för 49 länder.
Saudiarabiska kronprins Mohammad bin Salmans ambition är att gå bort från en oljeberoende ekonomi och göra turismen till en nyckelpelare.
Hur flygadealflygbolag arbetar för att möta den utmaningen på hälarna av COVID-19.

Richard Maslen från CAPA Live pratade med Con Korfiatis, VD för Saudia Arabian airline flyadeal, Mellanösternens nyaste flygbolag med bas i Jeddah, som startade 2017. De diskuterade landets fokusförändring till turism och mötte COVID- utmaningarna 19, och hur ett ungt flygbolag kan hjälpa nationen att uppnå sina flygmål. Nedan följer transkriptionen av deras diskussion.

Richard Maslen:

Välkommen till den senaste intervju med VD för flygbolaget som en del av CAPA Live-serien. Idag ska jag prata med Con Korfiatis, VD för flyadeal, ett saudiarabiskt flygbolag det är en del av den saudiska gruppen. Con, välkommen till CAPA Live.

Med Korfiatis:

Hej Rich. Hur mår du? Trevligt att träffas igen.

Richard Maslen:

Jag är bra. Tack. Så under de närmaste 30 minuterna ska vi prata lite om luftfart i Saudiarabien. Prata om Saudiarabiens vision att öppna upp sin ekonomi mer, tillåta fler besökare och bara diversifiera sig från den olje- och resursbaserade verksamheten som den tidigare hade. Vi kommer att prata lite med Con om flyadeal, dess etablering, hur det har vuxit och hur COVID har påverkat sina planer och hur det ser in i framtiden när internationell stabilitet återvänder och flygbolagen har möjlighet att växa igen. Så Saudiarabien brukade vara ett land som var riktigt svårt att komma åt, mycket restriktivt med sin visumpolitik. Men turismen är nu en viktig pelare i Saudiarabiska kronprins Mohammad bin Salmans ambitiösa reformstrategi att flytta sig bort från den oljeberoende ekonomin.

Kungariket öppnade sina dörrar för utländska turister i september 2019 genom att lansera en ny viseringsordning för 49 länder. Och han vill att sektorn ska bidra med 10% av sin bruttonationalprodukt fram till 2030. Det här är djärva steg från en marknad som många människor har många förutfattade åsikter om. Så, bara, för att börja, skulle det vara bra att få lite sammanhang till hur allt detta har fungerat. Det var tidiga dagar innan COVID slog in, men det måste ha varit några tecken på att du börjar se om marknaden öppnar.

Med Korfiatis:

Absolut. Bra introduktion, Rich. Titta, en otrolig tid att vara här, och det var verkligen en stor dragfaktor för mig att komma till Saudiarabien och att titta på flyadeal-möjligheten och ge den liv. Jag tror, som ni säger, har kungariket historiskt varit lite stängt, säkert stängt för turism, öppet för affärer men jag antar att det på något slags begränsat sätt eller kanske bara affärsmöjligheterna inte fanns på samma sätt. En ekonomi som huvudsakligen var resursbaserad om än den fortfarande är och som fortfarande har en lång livlina framför sig. Det ser längre sikt och säger, "Tja, okej, vad mer behöver vi göra för långsiktig lönsamhet?" Och verkligen är detta ett land utanför att vara rikt på resurser, rikt på så många andra saker.

Det har några helt spektakulära platser och platser att besöka. Det har ett magnifikt hav, det har berg, det har delar av landet som blir snö Tro det eller inte. Du har några otroliga efterrättplatser och arkitektur och historia där. Och det finns verkligen andra industrier att utnyttja också. Du har en stor befolkning. Vi har den största inhemska befolkningen i GCC. Det är mycket välutbildad och kvalificerad och säkert kan ett antal andra industrier överleva och blomstra här. Jag tror att de tidiga som vi hör om utanför är ganska infrastruktur- och turismrelaterade, och det är fantastiskt för det är klart att vi måste göra det möjligt för människor att kunna komma och utforska och göra affärer här, eller semestra här eller komma hit för religiösa ändamål eller av någon annan anledning om du inte väljer att komma. Och dessa möjligheter finns där för att utnyttjas.

Jag antar att förut COVID anledningen till att flyadeal kom till är att Saudiarabiska gruppen såg ett vitt utrymme för ett riktigt lågprisflygbolag i kungariket. Och jag skulle säga att regionen, Mellanöstern är en liten brist på den typ av lågkostnadsmodeller som du ser så utbredd och har skapat en så betydande marknadspenetration på platser som Europa och Amerika och Östasien och runt denna region, inte lika mycket än. Och så mycket ambitiöst, aggressivt och behöver verkligen infrastruktur och transport för att hålla jämna steg med det. Annars kommer de aldrig att leverera den typ av nummer som de vill uppnå 2030.

Så här är vi flydeal vi blev tre år i september förra året, så vi är fortfarande ett ungt flygbolag. Vi bultade ur lådorna i slutet av 17, på nationaldagen när vi startade tjänster och växte mycket snabbt till 11 nya Airbus 320ceo-flygplan. Vi har stannat lite sedan dess, delvis på grund av en förändring i typ av smal kroppsriktning 19, vilket saktade ner vår förmåga att ta några fler flygplan snabbt. Och sedan '20, där vi hoppades kunna växa ganska aggressivt när det gäller flottans tillväxt och destinationer, uppstod det inte på grund av den kris som vi lever just nu. Och vi är fortfarande inte riktigt säkra på när vi kommer helt igenom. Så kanske bara för att sammanfatta var vi måste vara över de tre åren.

Så idag när vi står med 12 flygplan tog vi vår första NEO förra året, vi är på väg att nå en miljon miljon passagerare när det gäller antalet människor vi har transporterat. Vi är fortfarande en inhemsk operatör, men vi har design för att vara internationella någon gång i år. Så inhemskt och vi har blivit det näst största flygbolaget inom den tiden, vilket verkligen för den period vi har funnits är verkligen en fantastisk bedrift. Och ett bevis på att marknaden verkligen är redo för en riktig lågkostnadsprodukt och att allmänheten tar sig an den.

Richard Maslen:

Det är verkligen intressant Con. Och uppenbarligen nämnde du en stor tillväxt och såg mycket positivt ut, självklart slog början av 2020 alla med mycket chock, ingen förväntade sig vad som hade hänt. Hur påverkade detta dig? Och hur har Saudiarabien arbetat för att faktiskt hantera spridningen av COVID?

Med Korfiatis:

Det har inte funnits någon lekbok för vad vi har genomlevt 2020, och världen har varit tvungen att förnya sig och anpassa sig och vara riktigt smidig med tanke på de faror som står inför när det gäller hur du ... Tja, jag antar som en mänsklighet, men också som en geografi och affärer också var vi inte mer eller mindre immuna än någon annanstans. Vi gick in i en fullständig låsning i slutet av mars. Det började att det låstes internationellt. Det var, tror jag ungefär den tredje veckan i mars och inte ens en vecka senare blev vi också inhemska låsta. Så alla flygningar in och ut ur kungariket och inrikes i kungariket och all kollektivtrafik upphörde effektivt över natten, och det varade i ungefär två och en halv månad inhemskt den 31 maj fick vi komma tillbaka hemma. Men precis innan jag kommer till den perioden tror jag att den var ganska allvarlig under den låsningstiden.

Och vi hade utegångsförbud folk kunde inte resa mer än två kilometer från hemmabasen och massor av åtgärder som du såg i många delar av världen. Riket rörde sig snabbt, snabbt och ganska konservativt när det gäller de åtgärder som antas. Och verkligen, jag tror att de fantastiska resultaten och den låga COVID-statistiken vi har haft här sedan förra året är ett bevis på att dessa åtgärder är lämpliga så mycket som de kan ha frustrerat ur affärssynpunkt och andra synpunkter där människor är verkligen ivrig resenärer här, till exempel, och att vara helt låsta för något ganska främmande här lokalt, så vi var tvungna att gå igenom den perioden. Konservativt infördes inrikesflygningar i slutet av maj. Vi hade COVID-åtgärder, det gör vi fortfarande ombord. I vårt fall som en smal kroppsoperatör får vi inte sälja mellansätet och på vidkroppsflygningarna kan de inte sälja en plats bredvid en såld plats.

Och så har det varit begränsningar ombord. Det har uppenbarligen varit åtgärder runt själva flygplatserna och hur du flyter in och ut genom olika kontrollpunkter på och liknande, och flygplatserna var begränsade. Vi fick bara komma tillbaka till 20% av frekvensen i början och det har successivt ökat. Så det har varit en långsam introduktion, men anmärkningsvärt, vad vi har hittat är en mycket robust aptit för inrikesresor. Affären kom tillbaka, religiös trafik var fortfarande deprimerad eftersom de viktigaste religiösa platserna vid sidan av landet vi bor i fortfarande var stängda. Så ursprungligen var det affärer, det var lite av [inaudible 00:08:42] att komma tillbaka och intressant nog en utveckling av en inhemsk turismföretag med tanke på att människor inte kunde resa internationellt. Och så snabbt framåt ungefär ett år nu är vi åtminstone i flyadeals fall till cirka 90% av de frekvenser vi gjorde tidigare.

Och sedan första dagen har våra flygningar faktiskt varit fulla genom den uppbyggnaden. Sätena fick sälja vi fyller, och det är inte bara vår erfarenhet, men det är också de andra lokala flygbolagen som upplever. Det har varit en mycket robust hemmamarknad. Och i vårt fall är vi välsignade genom att vi bara var en inhemsk operatör före låsning. Vi hade inte påbörjat en internationell resa, och vi har inte heller någon betydande del av vår flotta som var dedikerad till internationell. Så vi har gjort anmärkningsvärt bra i en mycket, mycket svår miljö så långt att flyadeal har hållit sin fulla bemanning genom krisen, hållit alla anställda och hållit alla sysselsatta. Och vi är mycket lyckliga att ha varit på en marknad och en operatör i den storlek som vi har lyckats uppnå det, så vi är nöjda. Vi ser förhoppningsvis fram emot några ljusaste killar framöver i år, men det är fortfarande lite tidigt att berätta.