RIYADH, Saudiarabien - Sultan al-Mazeen stannade nyligen vid en bensinstation för att fylla sin SUV och betalade 45 cent en gallon - ungefär en tiondel vad amerikanerna betalar idag.

Men den saudiska teknikern säger att amerikaner inte borde vara avundsjuka. Inflationen som har nått 30-åriga toppar på allt annat i kungariket gör att saudierna känner sig fattigare trots spolningen av oljepengar.

"Jag säger till amerikanerna, känner mig inte avundsjuk eftersom gas är billigare här", säger al-Mazeen, 36. "Vi har det sämre än tidigare."

Medan saudier inte känner smärtan vid pumpen, känner de det överallt, betalar mer i livsmedelsbutiker och restauranger och för hyra och byggmaterial. Medan landet blir rikare att sälja olja till priser som steg till ett rekord på 145 dollar per fat förra veckan, har inflationen nått nästan 11 procent och bryter dubbelsiffriga för första gången sedan slutet av 1970-talet.

”Bensinpriserna är låga här, så vad?” sa Muhammad Abdullah, en 60-årig pensionär. ”Vad kan jag göra med gas? Drick den? Ta det med mig till snabbköpet? ”

Al-Mazeen säger att hans månatliga livsmedelsräkning har fördubblats - till 215 dollar - jämfört med förra året, då oljan låg på cirka 70 dollar per fat. Under den tidsperioden har priset på ris fördubblats till cirka 72 cent per pund och ett pund nötkött har stigit mer än en tredjedel till cirka 4 dollar.

Dessutom kämpar saudierna med arbetslöshet - uppskattad till 30 procent bland ungdomar i åldrarna 16 till 26 - och en aktiemarknad som har minskat med 10 procent sedan årets början.

Många saudier inser att denna oljeboom inte kommer att ha samma inverkan som den på 1970-talet, vilket höjde saudierna från trasor till rikedom. Den här gången sipprar rikedomen inte så snabbt eller i samma kvantitet.

En anledning är kungarikets växande befolkning, säger John Sfakianakis, chefsekonom vid Saudiska brittiska banken. På 1970-talet var Saudiarabiens befolkning 9.5 miljoner. Idag är det 27.6 miljoner, inklusive 22 miljoner saudiarabiska medborgare.

Det betyder att staten, som kontrollerar nästan alla oljeinkomster, måste sprida rikedomen bland fler människor. Förutom ett generöst socialt välfärdssystem som inkluderar gratis utbildning från förskola till universitet och andra förmåner för medborgarna, sysselsätter den offentliga sektorn cirka 2 miljoner människor och 65 procent av budgeten går till löner.

"Staten, ja, är rikare, men staten har nästan tre gånger så många människor som den har att tillgodose", säger Sfakianakis. "Även om Saudiarabien hade lägre inflation (på 1970-talet) är landet och behoven i landet större än vad de brukade vara."

Så regeringen har mindre utrymme att höja lönerna för att hjälpa människor att hantera högre priser. Förenade Arabemiraten höjde nyligen den offentliga sektorns löner med 70 procent - men om saudierna gjorde detsamma, skulle de ha drabbats av budgetunderskott, tillade Sfakianakis.

Andra Gulfstater har drabbats ännu värre av inflationen. I Förenade Arabemiraten förväntas inflationen nå 12 procent i år och i Qatar är den på 14 procent, enligt en Merrill Lynch-rapport tidigare i år.

Men dessa länder har mycket mindre befolkningar och kan sprida sin olja, gas och ekonomiska rikedomar snabbare och i större kvantiteter för att lindra smärtan. Som ett resultat - tvärtemot deras image i väst - är saudier långt ifrån de rikaste människorna i viken. Rikets inkomst per capita är 20,700 67,000 dollar - jämfört med XNUMX XNUMX dollar för Qatar, som har en befolkning på cirka en halv miljon medborgare.

I en intervju nyligen med Kuwaits tidning Al-Siyassah sa kung Abdullah att ”tjänstemän har lämpliga lösningar” och planerar att bekämpa inflationen.

”Regeringen kan använda sina pengar för att kompensera de höga priserna på basvaror. Kungariket kommer också att använda sina finansiella reserver för att bekämpa inflationen och få allt tillbaka till det normala, ”hävdade kungen utan att utarbeta hur.

Ekonomer säger att den främsta inflationskällan är högre inhemsk efterfrågan på lägenheter, kontorslokaler och mat - i en tid då världspriserna på mat och råvaror stiger. Ett uttalande som utfärdades förra veckan av ekonomi- och planeringsministeriet sa att hyresindexet, som inkluderar hyror, bränsle och vatten, har ökat med 18.5 procent, medan mat- och dryckeskostnaderna har ökat med 15 procent.

Saudiarabiens inflation förvärras också av den svaga dollarn, eftersom riyalen är kopplad till den amerikanska valutan, vilket ökar importkostnaderna - och kungariket importerar de flesta av sina nödvändiga varor.

Inflödet av oljepengar till ekonomin är också en faktor, men det är inte lika stor orsak till inflationen som de andra frågorna, säger Sfakianakis och andra ekonomer.

I ett tecken på att inflationen inte kommer att försvinna snart bestämde Saudiska regeringen den 31 mars att sänka tullarna på 180 större livsmedel, konsumtionsvaror och byggmaterial i minst tre år, enligt en rapport som Sfakianakis skrev för den saudiska brittiska banken. .

Konungariket kommer fortfarande att ha ett stort budgetöverskott på grund av höga oljepriser i år. Oljeexportintäkterna förväntas uppgå till 260 miljarder dollar i år, enligt en rapport förra månaden av Jadwa Investment, ett privat saudiskt företag. Detta jämförs med i genomsnitt bara 43 miljarder dollar per år under hela 1990-talet, säger rapporten. Det förutspådde att budgetöverskottet skulle vara 69 miljarder dollar 2008 jämfört med 47.6 miljarder dollar 2007.

Men Saudiarabien lägger mycket av sina oljeintäkter på investeringar och tillgångar utomlands, delvis som en säkring om oljepriserna sjunker i framtiden och pressar budgeten.

Sheik Abdul-Aziz Al Sheikh, rikets stora mufti och högsta religiösa auktoritet, har uppmanat regeringen att fastställa priser på viktiga varor.

"Alla ansträngningar bör göras för att innehålla stigande priser på varor över hela kungariket", sade muftin under en predikan i Riyadh i februari, enligt Arab News Daily.