MARIB, Jemen - I Jemens region Marib, huvudstad i drottningen av Shebas mytiska kungarike, kan anhängarna av Al-Qaida mycket väl överträffa turister idag.

Vägen som förbinder huvudstaden Sanaa med Marib 170 kilometer österut är prickad med 105 armé- och poliskontroller, vilket återspeglar det allvarliga säkerhetstillståndet i det fattiga arabiska halvön.

Hotet om attacker från en föryngrad lokal Al-Qaida-franchise och risken för kidnappningar av lokala stammän som försöker få fram eftergifter från regeringen har tvingat västerlänningar som vill resa utanför Sanaa för att få tillstånd - och en säkerhetsstyrkor eskorterar.

Oron har också ökat i huvudstaden, efter att den amerikanska ambassaden var inriktad på september i september av en dubbelbombattack som hävdades av Al-Qaida som dödade 19 personer, inklusive sju angripare.

Vissa västerländska ambassader är nu dolda bakom fem meter höga (16 fot) explosionsväggar, och vissa diplomater har sagt att de tror att det finns ett inflöde av "terrorister" i Jemen.

I januari tillkännagav den lokala Al-Qaidas filial i ett videomeddelande som publicerades på Internet sammanslagningen av de saudiska och jemenitiska filialerna till "Al-Qaida på den arabiska halvön", ledd av den jemenitiska Nasser al-Wahaishi.

Experter säger att det faktum att saudiska militanter har utfärdat trohet till den jemenitiska grenen bekräftar att den saudiska delen praktiskt taget har utplånats.

Vissa Jemen-baserade västerländska företag och institutioner har flyttat personal och deras familjer ut ur landet efter en rad attacker som hävdats av den lokala Al-Qaida-filialen.

I januari 2008 sköts två belgiska turister död tillsammans med sin lokala guide och förare i östra Jemen. Två månader senare var den amerikanska ambassaden målet för murbruk som missade och träffade en skola och dödade två personer.

I april 2008 drabbades ett villakomplex som bebos av amerikanska oljeexperter i Sanaa av raketer, och samma månad attackerades också den italienska ambassaden. Det flyttade senare till en mindre utsatt plats.

I april förra året beslutade den franska oljekoncernen Total, involverad i olje- och flytande gasprojekt i Jemen, att återvända till familjen till sina anställda.

Och i juli tillkännagav Paris stängningen av den franska skolan i Sanaa och bad familjerna till franska regeringsanställda att lämna som en försiktighetsåtgärd.

"Det var en ansamling av saker", säger Joel Fort, VD för Yemen LNG, där Total är den ledande aktieägaren.

Experter tror att Al-Qaida har hittat ett andra liv i Jemen - förfädernas hem för gruppens grundare Osama bin Laden - efter att ha tycks ha eliminerats i grannlandet Saudiarabien.

"Varje indikation pekar i den riktningen", enligt en Sanaabaserad diplomat som, precis som andra intervjuade av AFP, bad att inte bli identifierad.

En annan diplomat sa: ”Det är nästan säkert att det tillströmmar terrorister i Jemen. Terroristerna som fördrivits från Afghanistan eller någon annanstans tenderar att ta sin tillflykt här och hitta, om inte en fristad, åtminstone en plats att gömma sig. ”

Jemen är ett perfekt gömställe för terrorister, med tillstånd av tuff bergig terräng som täcker stora delar av landet och regeringens nästan oförmåga att kontrollera de stora stamområdena i öst.

Myndigheterna erkänner att militärer från Al-Qaida kan gömma sig i provinser öster om Sanaa, såsom Al-Jawf, Marib, Shabwa, Ataq eller Hadramawt.

I februari besökte president Ali Abdullah Saleh Marib för att uppmana stammarna att inte stödja Al-Qaida i en resa som lyfter fram regeringens oro.

Vissa västerlänningar anser dock att situationen har stabiliserats sedan angreppet på den amerikanska ambassaden i september förra året.

"Under de senaste månaderna har situationen varit, kanske inte utmärkt, men har stabiliserats", säger Jemen LNG officiella fort.

En Sanaabaserad diplomat instämde.

”Vissa listar Kabul, Bagdad och Sanaa i samma kategori. Men vi är inte där än. Du måste ha ett rimligt tillvägagångssätt, sade han.

Få turister besöker Jemen, troligen mer avskräckta av bortföringar av västerlänningar av mäktiga stammar som sedan använder dem som förhandlingschips med myndigheterna snarare än av hotet om "terror" -attacker.

De kidnappade befrias i allmänhet oskadda.

Den italienska turisten Pio Fausto Tomada, 60, är bland de få som besöker Jemen.

”Jag är definitivt inte rädd,” sa han med ett leende medan han väntade på trapporna till ett hotell i Sanaa för att gå med i en grupp åldrade italienska turister på en utflykt under hårt skydd.

I Marib är turister sällsynta sedan en bilbombattack i juli 2007 dödade åtta spanska semesterfirare och två jemenitiska förare.

Attacken ägde rum vid ingången till Mahram Bilqis, ett gammalt ovalformat tempel som enligt legenden tillhörde den bibliska drottningen av Sheba.

Ali Ahmad Musallah, en vakt på platsen under de senaste 12 åren som tjänar knappa 20,000 100 jemenitiska Riyals (2007 dollar) per månad, minns väl attacken XNUMX där han sa att ett av hans barn skadades.

”Före attacken var detta den mest besökta turistplatsen i Marib” med 40-60 besökare varje dag, berättade han för AFP och grep ett föråldrat gevär.

Hotellinfrastruktur är nästan obefintlig utanför de stora städerna och utesluter massturism i Jemen, trots dess otroliga arkeologiska rikedomar.