Den flygkupongen kan kosta dig

Då och då kastar flygbolagen passagerarna ett ben. De krediterar dig om du avbokar innan start, återbetalar dig om priset sjunker efter köpet eller gör det upp för dig när du stöter på ett flyg.

Ibland kommer också flygbolagen att mildra slaget om de inte kan få dig hem på grund av ett mekaniskt fel eller kommer att säga att de är ledsna för verkligt utförbar service (men det måste vara riktigt, riktigt dåligt, och du måste vanligtvis fråga för tillfredsställelse).

I vissa fall använder flygbolagen kredit, vilket är vad de flesta förväntar sig idag - automatiskt och enkelt applicerat på ditt kreditkortskonto - men flygbolagen ger ofta kompensation i form av en kupong, bra för framtida resor och vanligtvis giltig inom ett år efter problem.

Ibland har Airfarewatchdog.com hittat att lösa in kuponger utlöser oväntade avgifter och kan innebära en hel del olägenheter. Så mycket att du, tills nyligen, skulle vara berättigad att ringa en flygkupong "Det papper som vi ger dig som är så svårt att konvertera till en biljett, vi är positiva att du inte ens försöker." Det är åtminstone det jag kallade den sista papperskupongen jag fick, utfärdad av Delta.

Jag var jazzad för att se gratis resor i min framtid. Men jag lärde mig snabbt att det var mycket lättare för Delta att dela ut kuponger än för mig att ta ut mina pengar. Jag kunde inte hitta något sätt att använda det online. Det visade sig att jag var tvungen att ringa 800-numret för att lösa in det. Sedan, efter en lång period i väntetid och efter att ha valt datum och tider, fick jag veta att bokningen endast var preliminär. För att försegla affären var jag tvungen att gå till mitt närmaste biljettkontor.

I ditt fall kan det vara din närmaste flygplats.

Papperskuponger finns fortfarande kvar
Huruvida jag utpekades för förvärring eller inte kommer för alltid att bli obekräftad: När jag frågade Delta-taleskvinnan Susan Elliott om att använda kuponger, var hon förståeligtvis angelägen om att fokusera på hur saker och ting hade förändrats.

Idag säger Elliott att papperskuponger nästan hör till det förflutna. Nu får resenärer e-kuponger med referensnummer som, när de skrivits in med din bokning på Delta.com, automatiskt kommer att tillämpas på din faktura. Ändå är detta i hög grad en "nästan" - papperskuponger finns fortfarande kvar för kredit på internationella resor och förblir valutan för vissa utmärkelserelaterade scenarier.

I fall som dessa måste resenärer ringa för att lösa in dem, i vilket fall de får $ 25 telefonavgift som Delta nu tar ut. En avgift för gratis resa? Ja, ganska mycket. När allt kommer omkring tar Delta och American nu mellan $ 25 och $ 50 för att få "gratis" frekvent flygbiljetter, även om de är bokade online.

Vad är en kupong?
Man skulle tro att det var så enkelt som en kupong som en present, medan kredit är något som utfärdats för ett köp som tidigare gjorts. Det är inte. Om du blir stött får du ibland en kupong. Och om kupongen till exempel var för internationell resa på Delta, betalar du nu mer för att omboka. Kuponger utfärdas dock av många anledningar.

Continental, till exempel, utfärdar kuponger när du hittar en resplan som bokas på Continental.com för mer än 10 $ mindre på en annan webbplats efter köp. När Continental är nöjd uppfyller du alla krav kommer den att utfärda dig en $ 100 chit, formellt känd som ett elektroniskt reseintyg, som kan lösas in gratis online.

US Airways har mer än ett halvt dussin olika typer av kuponger, från en flygcheck på 25 $ uppåt, som oftast delas ut i olika scenarier med passagerarbesvär. Lyckligtvis, medan du behöver ringa 800-numret för att tillämpa kupongen på framtida resor, behöver du inte betala en avgift (som annars är $ 25 för inrikes och $ 35 för internationella resor). Flygbolaget säger dock att du måste betala på "en giltig plats" (läs: obekvämt) inom 24 timmar efter bokning via telefon.

American Airlines har en sorts politik som du inte vet innan du kommer dit. Till exempel, säger talesman Tim Wagner, i händelse av kundtjänstproblem, kan du antingen få elektroniska eller papperskuponger, beroende på vilken typ av problem som uppstår.

Om till exempel dåligt väder avbokar flyg kommer de som reser på icke-återbetalningsbara biljetter att få papperskuponger, vilket innebär att du måste ringa eller visa upp personligen för att lösa in dem. I sådana fall finns det dock ingen bokningsavgift.

United får dig också att ringa för att lösa in en papperskupong, och det gäller också när du löser in en oanvänd biljett från en avbokad resa. Vi försökte få United att säga om endera situationen resulterar i en avgift på $ 25 callcenter som flygbolaget nu tar ut, men taleskvinnan Robin Urbanski-Janikowski skulle bara säga att det beror på vilken typ av kupong resenären försökte lösa in. (Läs det som ett "ja" tills du säger "nej.")

Där United håller med i tiden är emellertid utfärdandet av elektroniska certifikat i situationer som dess lågprisgarantiprogram, där du kan få 50 $ plus skillnaden i pris mellan vad du bokade på United.com och ett lägre pris du finns någon annanstans, återbetalas till dig elektroniskt och bra för köp online.

Om det bara alltid var så enkelt
All förvirring över de olika stegen man måste ta för att lösa in din kredit verkar vara helt främmande för nyare flygbolag som JetBlue Airways. Talskvällen Alison Eshelman säger att eftersom JetBlue är ett "papperslöst" flygbolag finns det inget scenario där en kredit som utfärdas kommer att resultera i extra avgifter - såvida du inte självklart bestämmer dig för att du föredrar att boka med en människa kontra flygbolagets Hemsida. För det finns en avgift på $ 15.

Northwest utfärdar också elektroniska kreditkuponger i fall av "servicerelaterade händelser", till exempel förseningar och stötar. Du kan lösa in kuponger online inte bara för framtida resor utan också för extra avgifter och extra miles. Flexibilitet och användarvänlighet - hur ny är det?

msnbc.msn.com