En annan dag, en annan flygning. Som försäljningsdirektör för Rearden Commerce, ett nystartat företag i Foster City, Kalifornien, flyger Mike Lawrence 100,000 mil om året men medger att hans resor är under större granskning sedan lågkonjunkturen. ”Inte så mycket om jag behöver åka till en annan stad för ett möte, men se till att jag väljer den lägsta kostnaden inom alla resor - flyg, bil, hotell, matsal, parkering. Allt det betyder nu, säger han.

Men Mr Lawrence ser fortfarande till att han väljer samma flygbolag när det är möjligt. ”Frequent flyer-program har alltid varit mycket viktiga för att påverka mitt val. Med Alaska Airlines betyder min guldstatus att jag i de flesta fall får automatisk uppgradering till första klass, bättre platser om inte, ombordstigning, dubbla mil - till och med en gratis cocktail även om jag är i ryggen. ”

Om du har turen att fortfarande vara i ett jobb hos en arbetsgivare som är villig att betala din flygbiljett, har det aldrig funnits en bättre tid att vara en frekvent flygare eftersom flygbolagen under tryck sänker milen som krävs av deras lojalitetsprogram för att lösa in gratisflyg eller fördubblar milen som räknas till "elit" -status.

Men det finns också en annan anledning: frekventa flygmiljoner sitter tungt på ett flygbolagets balansräkning som skulder tills de löses in. Så det är inte konstigt att flygbolagen ger bort fler flygplatssäten än någonsin. På Delta, världens största flygbolag, har antalet miles tjänat av kunder varje år under de senaste tre åren ökat med 25 procent, säger Jeff Robertson, företagets vice ordförande för lojalitetsprogram.

Herr Robertson står bakom kanske sommarens största kampanj. Fram till slutet av detta år kan passagerare tjäna dubbla flyer miles för alla Delta- och Northwest-flygningar och i alla serviceklasser. Flyers måste ha ett Delta SkyMiles-kreditkort för att tjäna bonus miles, men biljetterna behöver inte debiteras kortet.

Andra flygbolag, inklusive American, United, Qantas och Jet Airways har erbjudit en rad nya erbjudanden till medlemmarna i deras lojalitetsprogram.

Fungerar taktiken? Det finns bevis för att resenärer använder mil nu för att de är kontantbandiga - eller för att de förväntar sig att oroliga flygbolag kommer att öka belöningsnivån under de kommande månaderna.

Men i denna lågkonjunktur ligger det verkliga värdet för flygbolagen av lojalitetsprogram i deras förmåga att generera kontanter snarare än lojalitet. "Frequent flyer-program tjänar inte längre till att driva varumärkeslojalitet ensam utan snarare för att leverera extra pengar, mestadels genom försäljning av miles till kortutgivande banker", säger Jay Sorensen, en före detta chef för Midwest Airlines och nu vd för IdeaWorks, en konsult fast.

Bara på Delta säger Robert Robertson att SkyMiles- och WorldPerks-programmen förväntas generera mer än 2 miljarder dollar i intäkter under 2009. United och Continental samlade in kontanter förra året från förskottsförsäljningen av miles till deras kortpartner, JPMorgan Chase.

"Tuffa ekonomiska tider har uppmuntrat flygbolagen att förlita sig på denna typ av kortsiktig tillfredsställelse", säger Sorensen, som räknar med att när investerarnas förtroende återkommer kommer några av de största flygbolagen att försöka sälja sina program.

Fram till dess försöker vissa operatörer generera extraintäkter från lojala kunder genom avgifter för prioriterad behandling, såsom snabbare säkerhetsundersökning, uppgraderingar och till och med bearbetning av miles-prisbiljetter.

"Den mest varaktiga effekten av lågkonjunkturen kommer att vara de störningsavgifter som nu är förknippade med lojalitetsprogrammen" säger Tim Winship, utgivare av webbplatsen FrequentFlier. "Flygbolagen påtvingar dem i ett desperat försök att få tillbaka slingrande intäkter, och de kommer inte att upphävas inom överskådlig framtid."

"Uppriktigt sagt, med alla nya avgifter och mindre kapacitet och färre förstklassiga uppgraderingar tillgängliga varje dag, skulle jag bara gärna ha saker där de är", säger Mike Lawrence när han förbereder sig för sin nästa flygning. "Det är lite av en halt önskan, men med allt som händer i resor dessa dagar, skulle jag anser att det är ett stort steg framåt."