Air New Zealand testar jet med biobränsle

WELLINGTON, Nya Zeeland-En passagerarstråle som delvis drivs med vegetabilisk olja slutförde framgångsrikt en två timmars flygning tisdag för att testa ett biobränsle som kan sänka flygplanets utsläpp och sänka kostnaderna, sade Air New Zealand.

En motor i ett Boeing 747-400 flygplan drevs av en 50-50 blandning av olja från jatropha-anläggningar och standard A1-jetbränsle.

I år har ett oöverträffat tryck på flygbolag för alternativa bränslen, som drabbades av höjda oljepriser tidigare under 2008 och nu förbereder sig för ett nedgång i flygresor inför en global ekonomisk avmattning.

Medan Air New Zealand inte kunde säga om blandningen skulle vara billigare än vanligt jetbränsle eftersom jatropha ännu inte är producerad i kommersiell skala, förväntar företaget att blandningen kommer att vara "kostnadskonkurrenskraftig", enligt företagets talesman Tracy Mills.

Biobränslen ansågs en gång vara opraktiskt för luftfarten eftersom de flesta fryser vid de låga temperaturerna som uppstår vid marschhöjder. Men test visar att jatropha, vars frön ger en olja som redan används för att producera bränslen som biodiesel, har en ännu lägre fryspunkt än flygbränsle.

Air New Zealands vd Rob Fyfe kallade flyget "en milstolpe för flygbolaget och den kommersiella luftfarten."

"I dag står vi i de tidigaste stadierna av hållbar bränsleutveckling och ett viktigt ögonblick i flygets historia", sa han strax efter flygningen. Företagets mål är att bli världens mest miljömässigt hållbara flygbolag.

Flyget var det första som använde jatropha som en del av en biobränsleblandning.

I februari genomförde Boeing och Virgin Atlantic en liknande testflygning som innehöll en biobränsleblandning av palm- och kokosolja - men avfärdades som ett reklamstunt av miljöaktivister som sa att bränslet inte kunde produceras i de kvantiteter som behövs för kommersiell luftfartsanvändning.

Biobränslen avger lika mycket kol som fotogenbaserat flygbränsle, men jatropha-en mexikansk växt som växer i varma klimat-absorberar ungefär hälften av det kol som jatrofa-baserade bränslen släpper ut. Air New Zealands föreslagna blandning skulle till exempel innebära en fjärdedels minskning av koldioxidavtrycket för standardflygbränsle.

Många biobränslen - som etanol, som produceras av majs - har klandrats för att höja priset på mat genom att leda det från köksbord till motorer. Även om sambandet mellan biobränslen och spannmålspriser är diskutabelt, sa Mills att jatropha -växter inte skulle konkurrera med mat eller andra kommersiella grödor eftersom det kan växa på mark som skulle göra fattig jordbruksmark och behöver lite vatten.

”Etanol är en första generationens biobränsle; jatropha en andra generationens biobränsle som inte konkurrerar om mark med livsmedelsproduktion, säger Mills.

Testflygningen från Auckland International Airport inkluderade ett full-power start och cruising till 35,000 10,600 fot (25,000 7,600 meter), där besättningen manuellt ställde in alla fyra motorreglagen för att kontrollera identiska prestandaavläsningar bland den biobränsledrivna motorn och de som använder jetbränsle . Piloterna stängde också av bränslepumpen för biobränslemotorn vid XNUMX XNUMX fot (XNUMX XNUMX meter) "för att testa bränslets smörjighet", vilket säkerställde att dess friktion i röret inte bromsade flödet till motorn.

Kapten David Morgan, flygbolagets överpilot som var ombord på flygplanet, sa att resultaten från flygproven kommer att ge företaget och dess partners ovärderlig data för att hjälpa jatropha att bli ett certifierat flygbränsle.

Kontrollerna var ”utformade för att testa biobränslet till fullo”, sa Morgan.

Medan flygbolaget beskrev flygningen som framgångsrik, varnade Air New Zealand Group Manager Ed Sims för att det kommer att vara minst 2013 innan företaget kan säkerställa enkel åtkomst till de stora mängder jatropha som det skulle behöva använda biobränslet på alla sina flygningar.

"Det är klart att vi är långt, långt ifrån att kunna hämta kommersiellt kvantifierbara mängder av bränslet och sedan kunna flytta den mängden bränsle runt om i världen för att kunna driva världens flygbolag är fortfarande några år lediga", sa Sims Nya Zeelands nationella radio.

Företaget köpte fröna från plantager i Östafrika och Indien som totalt uppgår till 309,000 hektar.

Företaget hoppas att år 2013 kommer 10 procent av sina flygningar att drivas, åtminstone delvis, av biodrivmedel, sa Mills. De flesta av dem som använder blandningen skulle vara korta inrikes tjänster.

Simon Boxer, från miljögruppen Greenpeace Nya Zeeland, sa att det var oundvikligt att flygbolagen skulle visa ett större intresse för hållbara biobränslen när resenärer blir mer medvetna om den skada som flygresor orsakar miljön.

Men han sa att det inte var klart om jatropha verkligen var hållbart. Han ifrågasatte vad miljöpåverkan skulle bli om jatropha blev populär och mer mark och resurser behövdes för att producera den i kommersiell skala.

Flyget var ett joint venture av Air New Zealand, flygplanstillverkaren Boeing, motortillverkaren Rolls Royce och specialist på biobränsle, UOP Llc, en enhet från Honeywell International.

Flygningen, som ursprungligen var planerad till tidigare denna månad, uppskjutits efter att en Air New Zealand A320 Airbus kraschade utanför Perpignan på Frankrikes sydkust den 27 november och dödade alla sju ombord.