Air France drar sig ur Czech Airlines anbud

Privatiseringen av CSA Czech Airlines kastades i tvivel onsdag efter att Air France-KLM drog sig ur anbudet på grund av nedgången i branschen och efter att ha granskat det tjeckiska flygbolagets böcker och lämnade bara en budgivare kvar i processen.

Det tjeckiska finansministeriet sa att anbudet skulle fortsätta, och den återstående anbudsgivaren, ett konsortium av tjeckiska och isländska investerare, sa att det fortfarande är intresserat trots Air France-KLM: s tillbakadragande.

Men processen har tappats av förseningar och problem. I juni förlängde den tjeckiska regeringen tidsfristen för slutliga bud till den 15 september från och med den 13 juli och sade att den ville ge anbudsgivarna mer tid att värdera företaget och förbereda erbjudanden. Vissa branschexperter anklagade emellertid förseningen för svagt intresse. Det tjeckiska regeringen förväntades granska buden den 30 september.

Finansministeriet, som driver privatiseringsprocessen, hade valt Air France-KLM och ett konsortium av det tjeckiska finansföretaget Unimex och charterflygbolaget Travel Service för privatiseringslistan. Fyra anbudsgivare hade ursprungligen visat intresse, men ryska flygbolaget OJSC Aeroflot och Odien AV III AS, en private equity-fond från Odien Group, ett finansiellt företag som är verksamt i regionen, ingick inte i listan.

"Vi går framåt i takt med anbudets villkor, nu gör vi due diligence", säger Vladka Dufkova, taleskvinna för Travel Service och det tjeckiska konsortiet. Gruppen kommer att lämna in ett bud inom tidsfristen i mitten av september, tillade hon. Det isländska flygbolaget Iceland Air Group Holding är en aktieägare i Travel Service. Dufkova nekade att säga hur konsortiet skulle finansiera köpet av Czech Airlines om det vinner anbudet.

"Finansdepartementet kommer att fortsätta i anbudet och processen kommer inte att ändras", säger Ondrej Jakob, talesmannen för det tjeckiska finansdepartementet, och avböjer att ställa ytterligare frågor.

Air France-KLM: s tillbakadragande kommer när den globala flygindustrin går igenom en av de värsta nedgångarna i dess historia, med passagerarantal och lastvolymer som tumlar mitt i den ekonomiska nedgången och kreditkrisen. Flygbolagen ser vinsten sjunka kraftigt eller vänder sig till förluster som ett resultat och försöker bevara kontanter genom att sänka kostnader, kapacitet och personal.

Det fransk-holländska flygbolaget sa att det tror att "CSA kan fokusera på att utveckla och genomföra en fristående återhämtningsplan som syftar till att återställa dess lönsamhet."

Bortsett från den tuffa affärsmiljön och en försämrad finansiell ställning för båda flygbolagen, hade Air France-KLM beslutat att de förväntade synergierna från en koppling inte skulle räcka för att motivera investeringen, sade en person nära saken. En taleskvinna för Air France-KLM vägrade att kommentera utöver företagets uttalande.

Om privatiseringen försenas kommer det att bli ett slag för en tjeckisk regering som försöker hantera en försämrad ekonomisk situation i landet. Den tjeckiska staten hade hoppats på att generera cirka 270 miljoner dollar genom att sälja sin 91.5% -andel i Czech Airlines, som är medlem i Air Team-KLM-ledd Sky Team-allians.

I maj rapporterade Czech Airlines att dess förlust före skatt ökade till 1.32 miljarder koruna (72.8 miljoner dollar) under första kvartalet, från en förlust på 844 miljoner kronor ett år tidigare, eftersom antalet passagerare minskade med 12%. Det har sagt att man förväntar sig att vända tillbaka till vinst 2010 om inte ekonomin försämrats avsevärt.

Air France-KLM redovisade under tiden en nettoförlust på 426 miljoner euro under det första kvartalet, eftersom den ekonomiska krisen och 252 miljoner euro i förluster från bränslesäkring drabbades hårt. Det fransk-holländska flygbolaget förutspådde en ihållande försämring av passagerarverksamheten under andra kvartalet och sade att den sjunkande trenden inom sin fraktverksamhet skulle fortsätta under det andra halvåret, när situationen gradvis skulle stabiliseras.

Under privatiseringsvillkoren för Czech Airlines kommer en vinnande anbudsgivare att behöva bibehålla det tjeckiska lufttrafikföretagets status som nationell flygbolag och behålla sin bas vid Prags internationella flygplats. Air France-KLM sa att det hoppades att det kunde samarbeta ännu närmare med det tjeckiska flygbolaget trots att det inte nu kommer att förvärva flygbolaget. I juli tillkännagavs att Czech Airlines hade vunnit ett anbud för att tillhandahålla passagerarhanteringstjänster för Air France-KLM i Prag.