När Bahaa Mayah flydde från sitt hemland Irak i slutet av 1970-talet som ung anställd i ministeriet för utrikeshandel måste han ha vetat att oavsett var han hamnade, skulle hans livsuppdrag föra honom tillbaka till det land där han föddes.

Efter att ha arbetat kort i Persiska golfregionen blev han så småningom kär i Montreal, där han och hans familj bosatte sig i ett liv i privat affärer och konsultation, och där han blev kanadensisk medborgare.

Sedan, mer än två decennier senare, efter diktatorns fall Saddam Hussein, gick den dappa, välskårna Mayah tillbaka till Irak för att hjälpa landet i en svår övergång. I en bisarr twist var han tvungen att ansöka om ett irakiskt visum med sitt kanadensiska pass i Amman, Jordanien.

”Patriotism är inte vad du säger, men det är vad du gör mot din nation”, sade Mayah i Montreal vid ett nyligen besök.

Idag är Mayah - som tyskar den kanadensiska regeringen för sin bristande delaktighet i återuppbyggnadsarbetet i Irak - den livliga ministerrådgivaren till Iraks ministerium för turism och antikviteter. Han har ett globalt uppdrag att öka medvetenheten om den fortsatta plundringen och plundringen av Iraks kulturarv.
Stoppar plyndringen

En passionerad Mayah hävdar att organiserade kriminella och militanta nätverk, liksom vissa irakiska politiska fraktioner som tävlar om inflytande, är engagerade i den systematiska plundringen av irakiska arkeologiska platser.

Bara i april 2003 plundrades 15,000 100,000 stycken från det irakiska nationalmuseet. Medan hälften av de dokumenterade föremålen återhämtades, uppskattar Mayah att nästan XNUMX föremål helt enkelt har försvunnit genom själva arkeologiska utplånningsplatserna.

Dessa föremål inkluderar gamla texter, statyer, smycken och skulpturer, sade Mayah, och de hamnar ofta i västerländska auktionshus eller i händerna på olagliga handlare och samlare.

För att stoppa avskaffandet av dessa skatter lobbyar han för ett internationellt förbud mot försäljning av arkeologiska föremål med ursprung i Irak och en resolution från FN: s säkerhetsråd. Han insisterar på att intäkterna från försäljning av plundrade föremål finansierar terrorism.

"Vi skulle vilja ta bort dessa antikviteter för deras kommersiella värde", sa han. "På detta sätt skulle vi avskräcka dessa mafia- eller smugglarnätverk i Irak, regionen såväl som internationellt."
Dilemma: Vem äger vad?

Medan han citerar framsteg, i form av en ny amerikansk lag som förbjuder försäljning av irakiska artefakter som tagits ut efter augusti 1991, är Mayah fortfarande frustrerad över att andra länder inte har följt efter. Och att polisera någon lag är fortfarande en utmaning eftersom kulturskatter som smugglas ut sällan har pappersspår, vilket gör det svårt att bestämma ägandet.

För att bekämpa problemet har Mayah föreslagit att det inrättas en internationell kommitté med framstående arkeologer och experter för att fastställa härkomst och ägande av artefakter som kommer till marknaden.

Rik på historia eftersom det var hem för flera forntida civilisationer, är Irak prickat av arkeologiska platser mitt på 440,000 2003 kvadratkilometer territorium. Men denna rikedom kan visa sig vara osäker: XNUMX till exempel orsakades allvarlig skada på den antika platsen Babylon när den användes som en militärbas av de amerikanska och polska arméerna.

”Tunga skador inträffade i Babylon, ett faktum som är mycket bevittnat och dokumenterat av UNESCO och andra internationella organisationer,” säger Mayah. "Skadorna är gjorda, men nu måste vi åtgärda den för att återföra den till den gamla situationen."

Och med hänvisning till Haagkonventionen om skydd av kulturell egendom i händelse av väpnad konflikt, säger han att det är ockupationsmakternas ansvar att skydda Irak från olaglig grävning, smuggling eller handel med nationens arv.

Sedan 2005 har Mayah varit chef för ett projekt för att bygga Grand Iraqi Museum, en institution som skulle "representera civilisationer, samarbete och inte konfrontation." Projektet, som han hoppas kommer att generera stöd från Kanada, har godkänts av Islamic Council of Ministries of Tourism och många europeiska länder.
Våld blir personligt

Även under sina två decennier borta från Irak förblev Mayah involverad i sin politik. Under många år före USA: s invasion 2003 var han en del av rörelsen för att främja demokrati i Irak. Han bevittnade berg-och dalbana för den första euforin vid Husseins regerings fall till det dagliga kaoset i Bagdad idag.

Varken Mayah eller hans närmaste familj har sparats våldet och blodsutgjutelsen i deras hemland. Två av hans systrar dödades i attacker av militanter, och han själv tvingades fly kort efter att ha hotats med en pistol riktad mot hans huvud, på sitt eget kontor.

"Medan jag ville se demokrati och lag och ordning såg jag att gäng stormade mitt kontor och lade en pistol på mitt huvud", sa han. "De försöker kontrollera allt i livet i Irak, och detta är ett pågående problem."

Men Mayah återvände, även om hans dagar tillbringas till stor del avskild i Bagdads gröna zon. Han fortsätter dock att vara oskadad i sitt uppdrag.

”Irak är Mesopotamiens land, som tillhör alla människor och inte bara irakier…. Vi accepterar inte en säkerhetsskada på vår identitet, vår historia. Detta är inte enbart Iraks historia utan människans. Det här är din historia. ”

Andrew Princz är en reseskribent baserad i Montreal och skriver för www.ontheglobe.com.