Storbritannien för att främja Västbanken som turistmål

Västbanken har rykte om instabilitet, militära kontrollpunkter och det ständigt närvarande hotet om krig med Israel.

Men Storbritannien ska främja regionen som en destination för sol, strand och vilda djur för brittiska turister.

För de oinvigda är det osannolikt att bilden av de palestinska territorierna kommer att vara en flip flops, solkräm och gin-and-tonics före middagen när en flock elefanter vandrar över horisonten.

Men för en liten grupp ledande brittiska turistexperter på ett faktumuppdrag på Västbanken som leds av det brittiska handels- och investeringsministeriet, är en stat som inte officiellt existerar också en som full av hemligt löfte.

Västbanken har ett överraskande antal natursköna platser som de dramatiska, böljande ökenkullarna i Wadi Qelt.

Intrepida turister som vågar hit kanske inte ser en elefant, men de är nästan säkra på att få en glimt av sin närmaste biologiska släkting, hyraxen.

En familj av dessa gnagarliknande djur, som i utseende liknar den ödmjukare marsvin, lockade den brittiska experternas entusiastiska uppmärksamhet, som studerade dem noggrant genom ett teleskop.

Men om utsikterna till en överdimensionerad marsvin inte har britterna som strömmar in på Västbanken, kan hyraxernas bakgård visa sig vara ett mer säljbart verktyg.

Sträcker sig ner mot Jeriko, de böljande kullarna där Jesus tros ha vandrat i fyrtio dagar ger en fientlig men spektakulär utsikt över öknen isär med palmer och ziziphusträd. Ruinerna av en romersk akvedukt låg i närheten, medan ett kloster ovanför Frestelsens berg var synligt i fjärran.

Britter som kommer hit kan vandra i dalen och simma i oasfjädrar, enligt Imad Atrash, chef för det palestinska djurlivet. Wadi Qelt är också en viktig plats för flyttfåglar.

Det är denna potential som ledde till att den brittiska regeringen, med premiärministerns stöd, lovade att marknadsföra Västbanken som ett turistmål.

Ändå fanns det också påminnelser om att Västbanken förblir under israelisk militär ockupation. Judiska bosättningar inbäddade på toppen av två kullar ovanför wadi, som ärrade bilden av isolering, medan ett plötsligt skott av skottlossning signaliserade närvaron av närliggande israeliskt militärområde.

"Produkten måste utvecklas för att den ska lyckas", säger Paul Taylor från UK Trade & Investment, ledaren för ett uppdrag som inkluderade en turistrådgivare efter konflikt och andra brittiska experter inom turismutveckling. "Det finns ett bildproblem som måste åtgärdas."

Taylor insisterade på att en resa till Västbanken inte skulle vara någon semester från helvetet och påpekade att säkerhetssituationen har förbättrats.

Faktum är att utrikesministeriet inte längre varnar för resor till Västbanken, även om det varnar turister för att "situationen förblir bräcklig och kan försämras med kort varsel".

Ytterligare andra hinder kvarstår, inte minst bristen på ett fredsavtal i Mellanöstern.

Men experterna oroade sig också för bristen på lämplig semesterinfrastruktur och det faktum att mycket av Västbankens befintliga turistsektor kontrolleras av Israel.

Stranden vid Döda havet, en uppenbar attraktion, ligger i en israelisk militärzon stängd för palestinier och orter där faller under israelisk jurisdiktion.

På samma sätt lockar Betlehem, Västbankens största turistmål, endast mestadels religiösa dagsturare som övernattar i Jerusalem, vilket innebär att 85 procent av turismintäkterna förloras.

Ändå verkade uppdraget övertygat om att Västbankens turism fortfarande är ett livskraftigt projekt.

"Jag är verkligen entusiastisk över det", säger Alison Cryer, ordförande för Tourism Society som representerar över 1,000 brittiska turistpersonal. "Jag ser inget annat än potential."