Richard Fain: Största är bäst

Det här är de frågor du vill bli ställd. "Har du kryssat?" frågar Richard Fain, en grov amerikan som verkar tugga varje ord grovt när han talar. Aldrig. "Det är en fruktansvärd sak", fortsätter han med ett listigt flin. ”Men du vet, det är också en fantastisk möjlighet. Om du hade gjort det hade du inte så mycket att se fram emot. ”

Fain, veteranchef på Royal Caribbean Cruises, världens kryssningsoperatör No2, har en torr humor som matchar hans fyrkantiga kroppsbyggnad. Hans bransch har slagits i sidled av lågkonjunktur och svininfluensa, och han har just rapporterat två på varandra följande kvartals förluster i sin omsättningsgrupp på 4 miljarder pund, men han säljer fortfarande.

Och han måste. I år presenterar han Royal Caribbean mest spektakulära fartyg, Oasis of the Seas, världens största kryssningsfartyg någonsin. Det seglar nu in i en av de värsta rekreationsnedgångarna.

Överge skepp? Inte lite av det, säger Boston-född Fain. Nytt är bra och stort är bättre. "Jag kämpade med det i många år, och jag skulle ofta säga att vi inte bygger det största, vi bygger det bästa, men ett skrov i normal storlek kunde inte rymma alla idéer som mitt folk har."

Så Oasis of the Seas, som kostar £ 900 miljoner att bygga och genomgår sjöprov, har allt tänkbart utöver de vanliga klubbarna, pubarna och idrottsanläggningarna packade ombord. Det finns en utomhuspark, vattenteater, en strandpromenad i Coney Island-stil, två klätterväggar, en ishall, en bar som flyter mellan däck, loftlägenhetssviter med duschar för två. . .

"Jag ser att du har läst vår broschyr," humrar Fain. "Sviterna är hisnande."

Han insisterar på att detta fartyg är en spelväxlare - en produkt som kommer att revolutionera upplevelsen att kryssa och dra bort passagerare från Royal Caribics dödliga rival, Carnival. Men kommer Oasis of the Seas, som ser mycket hög ut och innehåller 40% mer offentligt utrymme än någon kryssningsfartyg som ännu har byggts, till och med passa in i konventionella hamnar?

"Åh ja", säger Fain. "Begränsningen i de flesta hamnar är längd - det här är inte mycket längre än befintliga fartyg, bara bredare och högre." Vissa oljetankfartyg är fortfarande större.

Fain, 61, som sitter i en hotellsvit i London på väg till Oasis of the Seas finska skeppsvarv, är otryckt av någon skepsis jag kan kasta mot honom. Hövlig och beslutsam, barnbarnet till ukrainska invandrare, har han varit chef för Royal Caribbean sedan 1988, och är drivkraften bakom den snabba expansionen, från 4 till 38 fartyg, och dess beslutsamhet att bygga de största båtarna.

”Fartyg”, korrigerar han mig. ”Vi kallar dem aldrig båtar. Fartyg. ” Sedan skrattar han.

Bakom humorn är det en nålmatch som stryker hans ambition. Royal Caribbean och Carnival har tappat rivaler och driver nu ett kluster av varumärken från Miami-baserna. Båda leds av långvariga chefer och har drivit kryssning mot en yngre, mer aktiv konsument. Där slutar likheterna. Micky Arison, den flamboyanta israelisk-amerikanska miljardären som delägare Carnival, har byggt upp sin verksamhet till dubbelt så stor och är en naturlig rubrikproducent. Fain föredrar att låta sina skepp prata.

Och det har gått lite kärlek förlorat sedan Arison torpederade Fains försök att slå samman Royal Caribbean med P&O Princess Cruises för åtta år sedan. Carnival slutade köpa det brittiska företaget direkt för 3.3 miljarder pund 2003. Det lämnade ärr.

"Det var olyckligt för oss båda", sammanfattar Fain kortfattat. Därför att? Han rycker på axlarna. "Vi fick inte vad vi ville ha och Carnival slutade betala för mycket."

Hur som helst tror han att Oasis of the Seas, som tar 5,600 passagerare, kommer att ge sin verksamhet uppgången igen. Royal Caribbean International-märket, riktat till familjer, kommer att vara större än vad Carnival kan tävla med.

Sedan finns det resten av Royal Caribbean-gruppen: Celebrity Cruises, riktade till par; Azamara, för mer kräsna resenärer; Pullmantur och CDF Croisières de France, för de spanska respektive franska marknaderna. och ett nytt joint venture med den tyska resegiganten Tui. Gruppen har också ytterligare sex fartyg under uppbyggnad.

Dessa order oroar vissa, som tycker att Royal Caribbean borde mothballing, inte idrifttagning. Företaget, som är registrerat i Liberia och börsnoterat i New York och Oslo, bär skulder lika stora som sina intäkter, och dess order på fartyg överstiger 6 miljarder dollar (3.7 miljarder pund).

När Royal Caribics aktier sjönk från $ 54 för fem år sedan till under $ 6 i februari, undrade många om verksamheten kanske kollapsade helt. Aktiekursen är nu närmare $ 20, men Fain medger att han skramlade.

"Det var en hemsk period", säger han. "Jag tror bara inte att folk gav trovärdighet till det faktum att vi hade finansieringsåtaganden."

Dessa inkluderade åtaganden som tecknats av regeringarna i Finland och Tyskland för att hjälpa till att finansiera nya fartyg. Sådana åtaganden är vanliga, eftersom varv ofta stubbar upp en del av kostnaden för nya fartyg och sedan återbetalas under en period av år efter lanseringen. Och, menar Fain, medan hans bransch är mer känslig för nedgångar än andra sektorer, återhämtar den sig också snabbare när det blir bättre.

Så hur ser det ut nu? ”Vi tar 75,000 XNUMX samtal om dagen från personer som är intresserade av att boka en kryssning, så vi har fingret på pulsen. Marknaden blir inte sämre, men den blir inte bättre heller. Att sluta bli värre är dock det första steget för att bli bättre. ”

Det optimistiska och det kallt rationella är aldrig långt ifrån varandra i Fains mönster. Han föddes som den yngste sonen till en östkusthandlare och deltog i Kaliforniens Berkeley University i sin radikala storhetstid, men tog senare en MBA i finans vid Wharton.

"Jag växte upp med att veta att du arbetade för det du fick", säger Fain.

Ett första jobb på IU International-konglomeratet slog honom så småningom i sin sjuka sjöfart, Gotaas-Larsen, baserad i London. Han hjälpte till att vända det och tillbringade ett decennium i Storbritannien under 1980-talet. Sedan fokuserade han på sin investering i ett kryssningsföretag, Royal Caribbean.

Efter att ha lagt fram förslag på hur verksamheten kunde förbättras, blev han inbjuden att ta den översta platsen. "Det handlade om att hålla upp eller hålla käften", säger han rakt på sak.

Tillbaka 1988 såg det ett modigt drag. Lastlinje Gotaas-Larsen var en av de största redarna i världen. Royal Caribbean var liten. "Ja, folk trodde att jag var arg att gå med", säger Fain, "men jag trodde bara att cruising skulle ta fart."

Han började snabbt ta i bruk större fartyg, lägga till fler bekvämligheter och lyx. - Det fanns en tradition att mindre båtar var lyxigare, eftersom de hade sämre skalfördelar och därmed behövde högre intäkter. Vi vände om det. ”

Företaget börsnoterades 1993 och har vuxit stadigt sedan dess. Fains framgång, säger andra, ligger i att kontrollera kostnader samtidigt som man förespråkar nya idéer. "Och han driver ett mycket bra team", säger Martin Watson, hans långvariga juridiska rådgivare.

Fain tror att det fortfarande finns en betydande outnyttjad efterfrågan. Därför expanderar Royal Caribien till Latinamerika och Asien, där det ser snabb tillväxt. ”Det är inte längre en amerikansk produkt, det är internationellt. I Asien har ingen kryssat. ”

Och ännu en gång människor försöker det, insisterar han, de blir omvända till saken och övertalar andra. Sedan tar en snöbollseffekt över.

”Cirka 94% av de människor som tar kryssningar säger att det är lika bra som eller bättre än en landbaserad semester. Och jag lovar dig att du inte får 94% tillfredsställelse för din kolumn, ingen får det, inte ens chokladtillverkare. ”

Problemet, fortsätter han, är de missuppfattningar som många fortfarande har: att kryssning är för de gamla, de rika och stillasittande. ”Hur kan det vara stillasittande när alternativen inkluderar skridskoåkning, bergsklättring och surfing? Medelåldern för våra passagerare är 44. Jag kallar inte så gammal, eller hur? ”

Därefter lovar han grönare fartyg med teknik för att återvinna avloppsvatten och generera mycket av sin egen elektricitet från solceller. Oasis of the Seas har till och med ett teflonbelagt skrov så att det glider smidigt genom vågorna.

Och den goda poängen för konsumenterna, säger han, är att det nu finns riktiga fynd att få. Han har trots allt fått ett mycket stort fartyg att fylla för sin jungfruresa om tre månader framöver.

Innan dess kommer Royal Caribbean tillbaka i vinst, garanterar han. Och Oasis of the Seas kommer att seglas långsamt längs Afrikas kust - vilket ger dess besättning och underhållningspersonal en chans att utöva sina handlingar - sedan över Atlanten för att brygga i Fort Lauderdale, redo för avslöjandet.

"Första segling, 5 december, platser fortfarande tillgängliga." Priserna för en nio nätters flygkryssning runt Karibien börjar vid £ 1,885 för en innerkabin, inklusive måltider.

"Vi önskar bara att vi inte erbjuder så mycket valuta för pengarna", säger Fain och skakar på huvudet. Hammar han upp det? Möjligen inte. Bilda en ordnad kö, tack.