Las Vegas ekonomi kan få en baksmälla från hög levnad

Las Vegas har satsat sin framtid på sängkläder med 320 trådar, 2,200 5,000 kvadratmeter sviter, filet mignon, Chanel, tångomslag och XNUMX XNUMX dollar på spelautomater. Det senaste partiet av mega-resorts njuter av lyx. Sparsamhet försvann mestadels med showgirls och Rat Pack.

Nu undrar vissa observatörer om det var en klok insats.

Lågkonjunkturen har hämnat Las Vegas kasinon, en gång lovordade som ogenomträngliga för den nationella ekonomins upp- och nedgångar. Jämförelse i oktober med samma månad förra året har mest allt sjunkit: antalet besökare, hotellbeläggning, antalet kongresser.

Spelintäkterna på Strip minskade med 25.8%. Och den genomsnittliga dagliga rumspriset föll 14.3%, ett enormt slag för vinsten. På Encore, den leviathan som kasinomogulen Steve Wynn öppnade den här veckan, börjar rummen på $ 159 i januari. När hans Wynn Las Vegas resort debuterade 2005 var $ 250 ett fynd.

"Världen har förändrats, och vi har förändrats med den", säger Tom Breitling, senior vice president för strategi och utveckling, under en medieturné i en av Encores 2,034 plyschsviter.

Analytiker säger att Las Vegas Boulevard, nu fylld med tomma tomter och fastnat byggprojekt, borde studsa tillbaka när kreditkrisen avtar och turister känner sig självsäkra att sprida på semestrar. Men även om tidigare nedgångar gick så fort som ett åskväder, förväntar sig ekonomerna att denna krångel dröjer sig igenom 2009, driver Clark County arbetslöshet så högt som 10% och utplånar kasinoprojekt.

Turismen är Nevadas främsta försörjare, och The Strip, med mer än 6.8 miljarder dollar i spelintäkter förra året, är den största bankomaten av alla. Hur dess avancerade bild spelas för turister under och efter lågkonjunkturen kommer att påverka hela staten.

"Människor kanske vill ha lyx, men är de villiga att betala för det?" säger Keith Schwer, chef för Center for Business and Economic Research vid University of Nevada, Las Vegas. "Vi kanske har missat vårt varumärke."

Las Vegas har alltid trivts med showmanship och glitz. Först i decennier tidigare var det medvetet överkomligt. Benny Binion, som startade World Series of Poker, pratade om att "små människor känner sig som stora människor" för att bli rika. Skaparen av Caesars Palace vägrade enligt uppgift att namnge den "Caesars" eftersom han ville att varje gäst skulle känna sig som en kejsare.

Idén om Las Vegas som billig, om den var lite klibbig, bar den genom andra ekonomiska nedgångar, sade Schwer.

Men Steve Wynn förändrade saker: Hans Mirage-utväg och kasino, som öppnade 1989, introducerade avancerade butiker och steakhus till spelpalats. Bellagio var ännu mer överdådig.

De senaste Strip-projekten - inklusive MGM Mirages CityCenter på 76 hektar, som skulle öppnas 2009 - tar sina ledtrådar från Wynn Las Vegas, en bronsskyskrapa utan tema, inga trottoargimmickar och inga kostnader sparat. Encore på 2.3 miljarder dollar är på samma sätt palatsliga: Röda ljuskronor liknar lakritsvridningar, Botero-konstverk förankrar en restaurang, en smyckesbutik visar Wynn Diamond med 231 karat och nattklubbens mittpunkt heter XS.

Hundratals människor väntade utanför måndagen på Encores öppning - många bara för att ogle. ”Jag har inte råd att stanna här. Om jag hade pengar skulle jag göra det. Mycket pengar, säger Julia Dziegelewski, 62, som besökte från Palm Bay, Florida, där hon sa att hon kämpar för att sälja sitt hem.

År 2003 tjänade en tiondel av Las Vegas besökare 100,000 60,000 dollar per år eller mer. Förra året gjorde en fjärdedel, enligt forskning som gjorts för Las Vegas Convention and Visitors Authority. Under de få åren föll människor som tjänade mindre än XNUMX XNUMX dollar från hälften av alla besökare till ungefär en fjärdedel.

Under de senaste månaderna har turister och lokalbefolkningen klagat i tidningar och online om hur remsan vänder sig till bourgeoisin.

"Om kasinon vill ha tillbaka människor måste de erbjuda värde", sa ett brev till Review-Journal. "Om de tänker på tanken på $ 3 öl, billigare mat och färre utskakningar, kan de kanske försöka betala sina gäldenärer med ett berg av sin egen dårskap."

Besöksmyndigheten har justerat sin marknadsföring för att betala för de kostnadsmedvetna. Kampanjen "Vegas Right Now" syftar till att fylla hotell med rabatterade rum, showbiljetter och spa-paket. På sommaren, när bensinpriserna närmade sig $ 4 per gallon, föreslog annonser att "Galna tider kräver galet kul."

Nyligen flög turisttjänstemän in 120 invånare i Cranfills Gap, Texas - befolkning 351 - och filmade dem sky-dykning, golf och klubbar. Den resulterande ad blitz avser att måla Vegas som en snabb och prisvärd tillflyktsort för Mellanamerika. Samtidigt har marknadsförare och hotellägare försökt att inte slöa Stripens glitterati-överklagande.

"Du vill inte bygga ett varumärke på dagens marknad uteslutande baserat på pris som stöder dig i ett hörn", säger Terry Jicinsky, besökande myndighetens senior vice president för marknadsföring.

På vissa sätt, sa analytiker, kan avmattningen vara bra för Strip-kasinon. För flera månader sedan trodde Dennis Forst, en analytiker för KeyBanc Capital Markets, att vissa jet-setter resorts kanske skulle behöva sänka priserna eller minska sina lyxerbjudanden.

”Även i en god ekonomi behöver du inte 20 Il Mulinos i stan”, sa han och hänvisade till en dyr italiensk restaurang.

Bill Lerner, en Deutsche Bank-analytiker, sa att det fanns planer på att lägga till cirka 51,000 hotellrum i Las Vegas, varav många exklusiva. Med flera projekt i väntan på grund av lågkonjunkturen - Echelon, mittemot Encore, stoppades i mitten av konstruktionen - det antalet förväntas sjunka till cirka 25,000 XNUMX.

"För en stund fanns det denna idé att Bellagio och venetianern skulle bli mellanliggande fastigheter och allt annat skulle gå uppåt", säger Kathy LaTour, docent vid University of Nevada, Las Vegas, som studerar gästfrihet marknadsföring. ”Men vi kommer inte att vara Dubai. Vi kommer inte att debitera $ 1,000 per natt. ”

Högvalsar, sa hon, kommer aldrig att vara 100% av marknaden. Faktum är att det finns andra människor som kommer hit som har gått vilse i överskott de senaste åren. ”