VARADERO, Kuba - Bakom mangroverna som ligger i det blå vattnet i Cuba's Bay of Cardenas tar en 1,500-slip marina form när öns turistindustri stöder vad som kan vara den största utmaningen ännu.
Amerikanerna kommer - eller så kan de snart.
Rockbryggor skjuter ut i viken och bortom dem tar en tomt på storlek på flera fotbollsplaner form, återvunnen från vattnet som en del av ett stort nytt marinaprojekt i Varadero, en badort 80 km öster om Havanna.
"Amerikanerna kommer hit i sina båtar och de lägger dem i småbåtshamnen", sade en säkerhetsvakt och gick ut mot den jordrörelse och sandmuddring bakom mangroverna.
"Det är så nära att de förväntar sig många av dem", tillade han och hänvisade till USA bara 90 km bort.
USA och Kuba har separerats av en bred ideologisk klyfta sedan Fidel Castros revolution 1959.
Under större delen av den tiden har amerikaner genom sina egna lagar förbjudits att resa till den kommunistledda karibiska ön under ett 47 år gammalt amerikanskt handelsembargo.
Men det kan förändras. Lagstiftning om amerikanska fria resor till Kuba väntar i USA: s kongress, och stödjare förväntar sig att det skulle kunna godkännas i vad de ser som en utvecklande upptining i relationerna mellan USA och Kuba under USA: s president Barack Obama.
"Om reseförbudet upphävs kommer du förmodligen se hundratals, hundratals amerikanska seglare gå till Kuba nästa dag", säger Timothy Ashby, en före detta amerikansk handelsdepartementstjänsteman som studerar kubanska kommersiella frågor.
Kubas regering och människor har förutspått detta ögonblick under lång tid, men frågor om deras beredskap för ett angrepp av amerikanska besökare tas upp.
Tvivlen fokuserar på kapaciteten och kvaliteten på Kubas turistinfrastruktur, men också på möjliga politiska effekter på en ö som har motstått USA: s inflytande i 50 år.
Efter år av fientlighet med USA tycker kubanska ledare inte om att utvecklingen som Varadero marina och andra stora golf- och fritidsprojekt byggs med tanke på den amerikanska marknaden.
Den officiella linjen är att Kuba förbereder sig för besökare från hela världen och om det inkluderar amerikaner, så var det.
Men Förenta staterna är den naturliga marknaden för Kuba, vars ekonomi dras tillbaka av skadorna som orsakades av tre orkaner förra året och den pågående globala finanskrisen.
KONTROLL AV ETT TOURISMBOM
En studie för Internationella valutafonden uppskattade att så många som 3.5 miljoner amerikaner kunde besöka Kuba årligen om reseförbudet upphävdes.
Men resexperter säger att 500,000 XNUMX är ett mer sannolikt maximum som den kubanska regeringen skulle tillåta under de första åren eftersom den inte har tillräckligt med faciliteter för mer.
"Kuba är redo att ta till sig ytterligare en halv miljon besökare per år, men inte ytterligare en miljon, bara på grund av hotellkapacitet", säger en utländsk affärsman inom Kubas resebransch.
”Jag är säker på att de kommer att försöka kontrollera så mycket de kan för att undvika en boom som ingen kan kontrollera. Varje land i världen skulle försöka göra detsamma, tillade han.
En av Kubas största källor till kontanter de senaste åren har varit utländsk turism, som tog in 2.3 miljoner besökare och 2.5 miljarder dollar i intäkter 2008.
Enligt statlig statistik hade ön cirka 55,000 2007 hotellrum 10,000, det senaste året för vilket antalet finns tillgängliga. Minst XNUMX XNUMX fler är under uppbyggnad, och andra finns på ritborden.
Experter säger att Kuba kommer att behöva fler fyra- och femstjärniga hotell för amerikaner, men också fler och bättre restauranger, butiker, hyrbilar och andra turistfaciliteter.
Innan Fidel Castro tog makten den 1 januari 1959 i ett gerillauppror var Kuba en amerikansk lekplats där amerikanerna svällde sprit under förbudet och spelade och festade natten i mafia-byggda kasinon och nattklubbar på 1950-talet.
De kom i båtar och flygplan, och färjor bar dem fram och tillbaka över Floridas sund från Key West. De fyllde hotell i Havanna som Plaza och Inglaterra och hängde på Sloppy Joe's bar eller nattklubben Tropicana.
”AMERIKANISERING” DEBATT
År 2007 visar de kubanska regeringssiffrorna bara 40,000 XNUMX personer som besökts från USA, även om den totala siffran sägs vara mycket högre eftersom många kommer till ön genom andra länder på besök som är olagliga enligt amerikansk lag.
Som jämförelse kom 660,000 XNUMX från Kanada, den största leverantören av turister till ön, följt av Europa.
Motståndarna till Kuba-embargot hoppas att fler amerikanska besökare kan öppna framtida möjligheter för amerikanska investerare på en kubansk marknad som nu domineras av européer och kanadensare.
"Jag tror att det kommer att bli mycket mer tryck från sådana som Marriott (MAR.N) och Hyatt och Starwood (HOT.N) och andra för att tillåta amerikanska investeringar," sa Ashby.
På grund av sin närhet säger resexperter att det är oundvikligt att USA en dag kommer att dominera Kuba-turismen igen. Inom tio år, säger en branschkälla, kanske 10 procent av öns besökare är amerikanska eller kanadensiska.
När det händer, säger Nigel Hunt, chef för Cubaism Ltd, en webbplats för internetförsäljning, européer som för närvarande utgör cirka 40 procent av Kuba-turisterna kan åka någon annanstans.
"Om Kuba blir amerikaniserat skulle det förmodligen vara mindre attraktivt för européer ... Det är det som gör Kuba intressant, den moderna amerikanska kulturen är inte så genomgripande här", sa han.
Den möjliga "amerikaniseringen" av Kuba är en försäljningsargument i Washington för att upphäva reseförbudet. Supporter säger att ju fler amerikaner som besöker ön, desto mer tryck kommer det att finnas för en ekonomisk och politisk öppning på ön.
Medan Kubas ledare kan oroa sig över utsikterna till att ett stort antal amerikaner kommer fram, verkar vanliga människor i Varadero som är beroende av turism för att försörja sig mycket mindre oroliga.
”Inte en person här har något emot amerikanerna,” sa hotellkocken och taxichauffören Jorge Mendives när han pustade på en cigarett utanför det ståtliga Mansion Xanadu-hotellet, byggt på 1920-talet av den amerikanska miljonären Irenee du Pont de Nemours.
”Låt dem komma till Varadero i sina båtar eller vad som helst för för oss betyder amerikanerna en sak - mer pengar”.
