Hawaii ber Obama ta tillbaka affärsresenärer

HONOLULU - Turistbranschledare på Hawaii som hanterar den kraftiga nedgången i affärsresor söker hjälp från en infödd son - president Barack Obama.

Regeringen Linda Lingle, 90 företagsledare och Hawaii fyra borgmästare skrev Obama förra veckan och uppmanade honom att motsätta sig alla åtgärder som begränsar företag som får federala medel från att använda affärsmöten "som ett legitimt affärsverktyg."

När ekonomin gick sönder och federala stödmottagare kom under skott för att sponsra sammankomster på spännande destinationer, avbröt 132 grupper och företag möten och incitamentresor till Hawaii under de första tre månaderna i år. Som ett resultat förlorade statens ekonomi uppskattningsvis 98 miljoner dollar. Andra populära destinationer som Las Vegas, Florida och Arizona ser liknande avbokningar.

"Detta har haft en enorm inverkan på ekonomin i områdena och arbetstillfällen i branschen", säger Hawaii turistkontakt Marsha Wienert.

Rädsla för kongressen kommer att anta lagstiftning som ytterligare försvagar de lukrativa konventionerna, mötena och incitamentsresemarknaden. Branschen har inlett en kampanj för att ändra uppfattningen om affärsresor.

Hawaii har en stor andel i kampanjens framgång: Omkring 442,000 7 affärsresenärer besökte staten förra året för att delta i möten och stod för 12 procent av de totala besökarna och minst XNUMX procent av alla besökares utgifter, säger Michael Murray, som är chef för företagsmöten för Hawaii Besökare & Convention Bureau.

"Det är en mycket lukrativ marknad", sa Murray.

Branschledare skyller på årets avgång på media och lagstiftares svar på utgifter från företag som har fått federala räddningsmedel. Men branschen hade haft ett år att göra med företag som hade skärpt sina budgetar i tuffa ekonomiska tider när affärsresor blev en politisk fråga i vinter.

Hawaii har rullat ut en uppsjö av incitament, program och djupa rabatter i hopp om att locka tillbaka företag. Kongressbyrån lanserade till och med en webbplats med specialerbjudanden som visar öarna som affärsplats.

"Bokningshastigheten har fallit utanför världens kant", sa Wienert. "Det är därför vi har alla dessa incitament där ute just nu."

Fortune 500-företag använde länge resor till öarna för att belöna toppanställda. Vissa skulle boka hela orter, hyra ut golfbanor och hålla extravaganta fester. Så sent som 2007, till exempel, betalade Toyota Motor Sales USA 500,000 6,000 dollar för att hyra ut lägre campus på University of Hawaii för en privat konsert av Aerosmith för XNUMX XNUMX återförsäljare och deras gäster.

De dagarna är borta.

Bland de 132 avbokningarna var ett Wells Fargo Co.-företagsmöte bokat på det vidsträckta 3,543-rummet Hilton Hawaiian Village Beach Resort i maj. I februari avbröt banken plötsligt en resa i Las Vegas efter kritik av att den missbrukade 25 miljarder dollar i räddningspengar.

"Låt oss ta reda på det här: De här killarna ska till Vegas för att kasta tärningarna på skattebetalarens dime?" sade rep. Shelley Moore Capito, en republikan i West Virginia som sitter i House Financial Services Committee. ”De är ton döva. Det är upprörande. ”

Vegas-resan skulle ha kommit på hälarna efter ett meddelande om att Wells Fargo förlorade mer än 2.3 miljarder dollar under de senaste tre månaderna 2008.

Wells Fargo avböjde att kommentera Hawaii-avbokningen och pekade istället på en helsidesannons som publicerades i The New York Times den 8 februari, där president och VD John Stumpf sa att Wells Fargos anställningsigenkänningshändelser inte finansierades av regeringen och att media täckningen av frågan var "ensidig."

"Gör inget misstag, företag som har fått skattebetalarstöd måste hållas på en annan standard och bedriva sin verksamhet på ett öppet och ansvarsfullt sätt", säger Roger Dow, koncernchef. ”Men pendeln har svängt för långt. Klimat av rädsla orsakar en historisk tillbakagång av affärsmöten och evenemang, med en förödande inverkan på småföretag, amerikanska arbetare och samhällen. ”

Flera andra företag har avbrutit resor från Hawaii, inklusive IBM, Hewlett-Packard, LPL Financial och AT&T, säger Hilton Hawaii vice ordförande Gerard Gibson.

”Jag vill tro att saker och ting kommer att bli bättre. Men uppriktigt sagt, herr president, Hawaii är i trubbel, ”skrev Gibson i ett personligt brev till Obama den 19 februari. Gibson sa att hans fastigheter i Hawaii hade förlorat $ 12.4 miljoner i affär.

Hawaii har dock hanterat ett bildproblem i flera år.

"Vi måste övertyga människor om att vi är en seriös plats där affärer kan göras", säger John Monahan, VD och koncernchef för besökar- och kongressbyrån. ”Vi kommer aldrig att lura någon att Hawaii inte är Hawaii. Det varumärket är byggt så bra att vi inte behöver prata om sol, sand och surfa längre. ”