Varning: Islamisk statens terrorinriktning mot Egypten och Suezkanalen

Analytiker säger att säkerhetssituationen i Egyptens norra Sinai-region försämras efter en dödlig attack som hävdats av Islamiska staten. En explosion den 1 maj riktade sig mot ett pansarfordon söder om Bir al-Abd och dödade eller sårade tio soldater, inklusive en officer, säger Egyptens militär.

Två dagar efter attacken plundrade egyptiska säkerhetsstyrkor ett hem i Bir al-Abd och dödade 18 misstänkta militanter i en brandstrid, enligt Egyptens inrikesministerium.

Bir al-Abd var platsen för den dödligaste terroristattacken i egyptisk historia 2017 när cirka 40 beväpnade män öppnade skott under fredagsböner mot Sufi al-Rawda-moskén och dödade och sårade hundratals.

Den senaste våldsrundan där har observatörer som är oroliga för att Islamiska statens Sinai-medlemsförbund rör sig österut till väster längs kustvägen, bortom där Islamiska staten - Wilayat Sinai (Sinaiprovinsen) terrorceller traditionellt har verkat sedan upproret började 2011 - platser som Rafah och Sheikh Zuweid.

Wilayat Sinai närmar sig Suezkanalen och fastlandet Egypten trots Egyptens president Abdel Fattah el-Sisi som godkände en massiv säkerhetsoperation 2018 efter moskéattacken 2017. Kampen mot terror, kallad Comprehensive Operation - Sinai 2018, riktade sig mestadels mot islamistiska upprorare i norra och centrala Sinai och delar av Nildeltaet.

”Ju närmare Suezkanalen, desto mer oroliga skulle egyptierna vara. Det är en viktig navigationsväg, en viktig inkomstkälla till Egypten, säger professor Yossi Mekelberg, forskare i Mellanöstern vid Chatham House, till The Media Line.

Mekelberg sa att den västerländska rörelsen bortom deras traditionella territorium visar att Wilayat Sinai har blivit mer självsäker och vågad. Det bör inte bara beröra Egypten utan också Israel, och om terrorattacker fortsätter närmare Suezkanalen kan det internationella samfundet involveras - ett scenario som enligt Mekelberg kan dra in Nato.

"Jag tror att Sinai-terroristerna har försökt rikta in sig på Suezkanalen från början av sin kampanj", säger Jim Phillips, expert i Mellanöstern vid Heritage Foundation, till The Media Line. ”Det är en viktig strategisk tillgång och ekonomisk motor för Egypten och de islamistiska extremisterna försöker skada Egyptens ekonomi, särskilt turismen, för att undergräva regimen. Att attackera kanalen skulle också ge global publicitet, som terroristerna eftertraktar. ”

Phillips var kritisk mot Egyptens motstridiga strategi och sa att Egypten var gift med konventionell militär taktik mot en okonventionell fiende samtidigt som han alienerade lokala beduiner rekryterade av Wilayat Sinai.

”Många beduinstammar i Sinai har länge klagat över att ha blivit diskriminerade av Egyptens centralregering, vilket de tar ut ger få ekonomiska fördelar för sina stammän,” sa Phillips. "De har samarbetat med ISIS och andra islamistiska extremister baserade i Gaza för att smuggla vapen, människor och olagliga varor till Egypten och Gaza."

På ungefär 23,000 60,000 kvadratkilometer (cirka XNUMX XNUMX kvadratkilometer, ungefär lika stor som West Virginia) är den glesbefolkade Sinaihalvön enorm, vilket komplicerar den egyptiska militärens ansträngningar att besegra upproret.

”Dessa grupper förankras mer och mer i Sinai. Det är svårt att kontrollera Sinai. Det är ett stort territorium, sade Mekelberg.

Coronaviruspandemin visar hur en hälsokris snabbt kan flytta uppmärksamhet och resurser.

"Den egyptiska armén hanterar detta och lyckades begränsa det," sa Mekelberg. "Men det är inte lätt eftersom Egypten är ett stort land med många frågor bortom Sinaihalvön."

av JOSHUA ROBBIN MARKS, The Media Line