Vatikanen och Riyadh tecknar avtal om att bygga kyrkor i Saudiarabien, hålla muslimsk-kristna toppmöten

Saudiarabien kommer inte längre att vara den enda Gulfstaten utan offentliga kristna platser för tillbedjan, efter att ett avtal undertecknats mellan lokala Wahhabi-ledare och en Vatikan-kardinal för att upprätta ett samarbetsförhållande.

"Detta är början på ett tillnärmande ... Det är ett tecken på att de saudiska myndigheterna nu är redo att ge en ny bild till landet", en av de högsta katolska tjänstemännen, ordförande för det påvliga rådet för interreligiös dialog kardinal Jean -Louis Tauran, berättade för Vatikanen News webbplats efter att ha återvänt från Riyadh.

Tauran var i Saudiarabien i en vecka i mitten av förra månaden, i ett besök som täcktes allmänt av lokala medier och som mest ignorerades av den engelskspråkiga pressen. Han träffade de facto linjalen kronprins Mohammed bin Salman och med flera andliga ledare.

Det slutliga avtalet undertecknat mellan Tauran och Sheikh Mohammed bin Abdel Karim Al-Issa, generalsekreterare för Muslim World League, banar väg inte bara för byggprojekt utan har skisserat planer för muslimsk-kristna toppmöten vartannat år och för större rättigheter för icke-islamiska tillbedjare i Gulfriket.

För närvarande straffas icke-muslimer i Saudiarabien för varje uppvisning av sin religion utanför sina hem, medan alla muslimer som bestämmer sig för att konvertera till en annan tro är dömda för avfall. Islamisk religiös lag införs enhetligt på alla invånare i den oljerika staten, oavsett tro, medan en dedikerad religiös polis övervakar efterlevnaden.

Icke desto mindre har det varit en tillströmning av migrerande arbetare till kungariket under de senaste decennierna, och mer än 1.5 miljoner kristna anses vara i landet, mestadels från Filippinerna.

Försök att förhandla om en mer synlig status för kristendomen av Vatikanen går tillbaka till år och 2008 tillkännagav den också ett potentiellt ”historiskt” avtal om att bygga den första moderna kyrkan, en plan som så småningom lagrades.

Men möjligheten att åtminstone en kosmetisk uppvisning av tolerans framträder mer sannolikt i den bildmedvetna Mohammed bin Salman, som redan har övergett flera landmärken, som de som förbjuder kvinnor att köra, eller kräver att de ska vara under konstant övervakning av deras manliga vårdnadshavare.